四世同堂，对于很多人来说，是多么梦寐以求的幸福啊，老有所养 ，幼有所教。但是，要是这样的幸福放在战争动乱的背景下，也有着一样的不幸和惨淡。祁老太爷家就是这样，七十几岁的高龄，见证过八国联军进军北京，也看见过清朝皇帝退位和内战的硝烟不断，战争没有吓倒他，和平使他高兴，他是安分守己的公民，只求一家人过着安宁不愁吃穿的日子。但是，战争的炮火和枪声不断，加上外国侵略者的入侵，这日子还能安定下来么？国难之时，哪里还会有一方乐土呢?
祁家就像是所有家庭的缩影。同样的社会背景下，一家人的选择各不一样。祁老太爷，都七十好几了，马上就要过80大寿了，他哪里还管得到家国大事呢？他相信，只要自己安分守自，日本人自然欺负不到他，唯一挂心的不过是自己的生日能不能照旧过，家里的储粮够不够三个月的用度。而儿子祁天佑是一个老实的生意人，掌管着家里三间门面的布铺，可是在这动荡的关头，谁还有闲钱买衣服呢？饭都要吃不饱了，自然店里的生意惨淡不已，还不敢关门，不过在无力的死死支撑着。能有什么办法呢 ，只盼望日本人不要上门找麻烦，无能使他愧对于家人。而三个孙子到底是年轻人啊，在这样的国家危急时刻 ，哪能坐视不管呢？老三瑞全年轻气盛，看不过日本人的嚣张，总是要把心中的愤懑发泄出来的。于是，他就偷偷逃出城去参军了，选择与日本人直接抵抗，反正他也是孤身一人，家里的担子也落不到他肩上。而老二瑞丰刚好相反，他们夫妇两都是投机主义者，胆小却又不安现状。原本在家里都是只管自己快活的，北平沦陷后，瑞丰就积极奔走，与冠晓荷家套近乎，想着能谋一个事情做，在他心里，没有敌我之分，只要能给他职表现自己，那就够了，所以与冠晓荷一家是一丘之貉。然后，在老婆家亲戚的帮助下，瑞丰当上了教育局科长，这可把他夫妇俩给威风得连家都嫌弃，要搬出去住了，以为自己给日本人办事，很了不得了。而三弟兄可能最无助的就是老大瑞宣了，在学校里教英文，温文尔雅，有学识，时刻关注国家命运，也痛恨日本人，可是却最无力的一个。家里的责任全在他一个人扛着，想和老三一样出去参军报国，却丢不下一大家子。可是，又无法屈辱到替日本人办事，内心的民族自尊和耻辱感深深烙在心底。走也走不掉，留下来吧，学校的教职工作又不保，内心极其煎熬，可能最苦的也就是他了。
这一大家子人，其实就像是散布在全国各地的人民一样，面对国家危难，有的人会奋起反抗；有的会昧着良心做“走狗”；而绝大部分人则是敢怒不敢言的安分公民，只要灾难不落到自己头上，小心翼翼就好了，所谓的爱国哪有自身温饱最重要呢。现实就是这样，你无法要求所有人都觉悟高，能够舍身取义，正如那没办法唤醒一个装睡的人。这本书，就是以一个个微不足道的小人物出发，像无是非原则的冠晓荷；无耻自大的大赤包；典型汉奸嘴脸的蓝东阳。当然，还有正直善良、乐于助人的李四爷夫妇，坚持正义的钱墨吟老爷子。正是这些小人物，与国家命运紧紧相连，甚至都能想到他们最后的结局。
