1854到1929年间，自美国东部出发的孤儿列车承载着上万名无家可归的孩童前往中西部地区，他们在沿途各站任人挑选，未来命运如何全凭运气决定。
9岁的小姑娘薇薇安就是其中之一，可是好运没有降临到她的头上。对她而言，登上孤儿列车只是命运悲欢的大幕掀开的微微一角。
如今的薇薇安91岁了，漫长的人生让她失去了太多的东西，多到不敢回忆。一次偶然的善心之举让薇薇安结识了孤儿莫莉，往事如潮水般涌来再次将她淹没。然而，这次生命给出了应有的答案。
本书采用了交替讲述的方法。孤儿莫莉因从书店偷《简•爱》，而被罚进行50小时的社区劳动。于是，她的男朋友杰克托妈妈为她找到了一个整理一位老人家里的阁楼的活儿。迫于无奈，莫莉只好前往老人的家。在整理过程中，老人（薇薇安）因触景生情，开始给莫莉讲述她的故事……
在薇薇安一家搬到美国时，她还不叫这个名字，她叫妮芙，一个在爱尔兰再普通不过的名字。
很快，灾难降临了，一场大火，烧掉了薇薇安全部的希望。她被强行塞上了孤儿列车，甚至都不知道自己妈妈和妹妹的下落。很明显，她的运气并不好，挑走她的是一家缝纫店的老板。她的名字和她的红头发使她并不招人喜欢。老板娘不让她上学，让她睡地铺，还处处提防着她偷东西吃，尽管没这个必要。但尽管如此，薇薇安还是学到了缝纫的本领。终于有一天，股市全面跌盘，老板一家破产了，薇薇安又被送回了孤儿列车负责人的手里。
紧接着，她又被送到了一个破烂的小木屋里，这就是她的领养人所居住的地方。家里的情况差极了：男主人失业了，整天靠打猎为生；女主人异常之懒，几乎从不起床；家里还有四五个孩子……唯一能让薇薇安感到快乐的是：她可以上学了！她认识了自己生命中最重要的人——拉森小姐。她教她写字，教她看地图……甚至在她无家可归的时候还收留了她。
很快，在拉森小姐和墨菲女士的帮助下，她到了尼尔森家里。他们的女儿薇薇安几年前得白喉病死了。于是，妮芙正式改名为薇薇安。尼尔森先生经营着一家商店，也算是富有。渐渐的，他老了，将商店交给了薇薇安和她的丈夫管理。有一天，开始打仗了，薇薇安的丈夫应征入伍，却不幸牺牲了。绝望的薇薇安在痛苦之中生下了一个女孩，因无力面对而将她送了人。随后，她便与丈夫的战友结了婚。
接下来的一切都理所当然，他们两个乘船旅行，在一处风景优美的地方买下了一栋大房子。不久后，她的丈夫去世了，留下她一人住在这巨大的房子里。
以细腻的笔触写尽人生至情，读来令人潸然泪下。这个故事让我们看到命运在一个人身上所呈现出的悲欢离合，也让我们感悟到对待人生应有的信念，以爱与勇气去接受生活赐予的一切悲欢。
