从历史角度看，柏拉图如太阳般的哲学，在这等光辉之下，大家纷纷把目光投向那个无法言说的理念世界，但在舞台的边际，依然有一批伟大的思想家不愿抛弃这个现实世界，纵使他们的著作在随后历史的进程中不断遭到破坏，但它们的残篇余辉还是启迪了摆脱黑暗时代宗教统治的科学家。这样一批古希腊思想者，始终致力研究人与自然、天地万物、世界构成这类问题。后来学术定义为“自然哲学”。
自然哲学类的问题，很接近于大家熟悉的近代出现的“唯物”概念。从第一位哲学家泰勒斯提出“水为万物始基”开始，就不断的有人思考更正这关于什么构成了世界的问题。但与近代科学不同的是，在古希腊时代，他们的思想多少含有“形而上”的成分，即用尽可能纯粹的理性去抵达那个超越语言和经验的地界。好比米利都学派的阿纳克西美尼，他所指构成万物的“气”，就含有不少抽象概念：是为不可限定的某种实体。而提出“火”为万物本源的赫拉克里特，更是把大家领到 火灭万物生、火生万物灭的概念世界里，鲜有人提的齐诺弗尼斯则没有多少神秘主义色彩，他通过观察贝壳发现地球的外貌会随着时间改变，认为土是宇宙的基本元素。
公元前五世纪，一位叫“恩培多克勒”的江湖术士般人物将这四种自然元素构成论统一了起来，他认为万物都是由“水火土气”构成的，物与物的区别只不过是之构成的四种元素比重不同。这些元素因爱聚生，因恨斗争，爱与斗争是区别于水火土气的存在，但是和与土、气、火、水同属一级的原始原质。有些时期爱占着上风，有些时期则斗争来得更强大，每种合成的实体都是暂时的；只有元素以及爱和斗争才是永恒的，他给了人一个清晰的二元世界，在当时非常有说服力。
恩培多克勒其它一些观点也很合乎道理。他认为心脏是血管的系统的中心，所以也是生命的中枢。这观点传给了亚里士多德，再从他传到我们今天，甚至促成了相关语词的产生：当我们要说没有某种意愿时就用“无心去作”来表达；当我们要表示勇敢大胆时，就用“雄心”来表达；当我们表示失望时，就用“心碎”等词。
我要介绍的第二位自然哲学家是阿纳克萨戈拉，他深受米利都的阿纳克西曼德影响，很抗拒用具体的一种或多种自然元素来解释世界，因为这不能解释“一”和“多”的关系问题，他质疑，世界万物形态各异，特别是各类生命体用不同的生存方式在世界上生活，看起来都有属于它们自身的特质。于是他提出了自己的种子说，认为“种子”有各种不同的性质，数目无限多，体积无限小，是构成世界万物的最初元素；种子具有各种形式、颜色和气味，它们的结合构成了世界上千差万别的事物，头发是由头发的种子、血是由血的种子、金子是由金子的种子构成的，在世界伊始这些所有的种子都是混合在一起的一个巨大的混沌物，而世界万物的构成是通过分离运动来形成的，他提出一个旋涡的理论模型，就是指这个巨大的混沌物通过旋转，然后产生的离心力，将万物甩了出去，从此万物也就开始分开了， 从而构成了我们今天看到的万事万物，这似乎是现代的星系诞生始于宇宙爆发理论的伊始。
阿纳克萨格拉的种子说不同于“一生万物”或“四生万物”，有无穷多的事物就有无穷多的起源，这个层面的拔高超越了恩培多克勒思想的局限，为后来希腊自然哲学的最高峰—“原子论”铺下了垫脚石。
德谟克利特，希腊自然哲学的最高峰，他含带形而上思想下的“原子论”为近代乃至当代科学探究世界方向的源泉，可以说没有他就没有现代科学。这样的思想被柏拉图笼罩下成为隐学，打了近千年的瞌睡，在文艺复兴后才被众多思想家挖掘出来，推动了各类科学理论的发展。“原子论”解释起来不难：不同于我们目前认识的还可以被分割细化的原子，德谟克利特的原子 师承哲学家留基伯：即为一种宇宙中存在的最小的不可被分割的微粒。原子之间存在着虚空，无数原子从古以来就存在于虚空之中，既不能创生，也不能毁灭，它们在无限的虚空中运动着构成万物。原子在数量上是无限的，在形式上是多样的。在原子的下落运动中，较快和较大的撞击着较小的，产生侧向运动和旋转运动，从而形成万物并发生着变化。一切物体的不同，都是由于构成它们的原子在数量、形状和排列上的不同造成的。原子在本质上是相同的，它们没有“内部形态”，它们之间的作用通过碰撞挤压而传递。通过这种在虚空的旋涡里不断聚散运动的原子。宇宙中有无数个世界在不断的生成与灭亡。人所存在的世界，无非是其中正在变化的一个。所以他声称：人是一个小宇宙。
据说他一生孜孜不倦提高认知能力，在晚年还刺瞎了自己的双眼，想以此更清晰的“看透”万物。因为他认为感官世界是暧昧的，是不够真实的。眼里的事物是从原本事物中不断流溢出来的原子而形成了“影像”，而人的感觉和思想就是这种“影像”作用于感官和心灵而产生的，它们只是盖真实层面前的一块幕布而已。德谟克利特还主张世界上一切事物都是相互联系的，都受因果必然性和客观规律的制约。他认为，原子在虚空中相互碰撞而形成的旋涡运动是一切事物形成的原因，他称之为必然性。在强调必然性时，他否定了偶然性，把自然界的一切作用都归结为必然性，这亦是现代机械论的雏形。在他的世界里，没有神或某种至高善念居住的空间，但他也提倡修身养德，因为他认为，幸福是唯一有价值的追求，道德是通往幸福的道路。
德谟克利特除了在自然哲学上的伟大成就，在伦理、政治、教育、文学、艺术上也均有建树，据说一生著作52篇，是最早的百科全书式人物，个人觉得他的水平和魅力不弱于柏拉图，可惜舞台只有一个，主流只有一种，也因为他的强大，所以受到了压制，著作多有遗失，不胜可惜。
希腊哲学真是魅力无限，除了各类精彩万分的思想，更乃它们的组合像一个伟大故事，有铺垫，有急转，有紧张，有破坏，有恢复，更有最后的大一统结局。当苏格拉底从认识自己出发，试图把哲学从天上拉到人间，柏拉图再依照天上的模板试图在人间建立理想国，德谟克利特还坚守在朴素的自然哲学的道路上并达到高峰，而整个希腊哲学的集大成者亚里士多德则震古烁今的将这两者统一起来，下篇文章，我将介绍这位可能干了历史上最庞大最困难的工作的哲学家、现代知识体系的奠基者—亚里士多德。
