能清楚、正确的说出“什么是合理的认知”，这是任何一个专业心理工作者都应该能做到的事情。如果不能，则当羞愧地意识到自己的基础太差。这是李老师的判词。他认为，对这一问题把握不到位，则对认知行为疗法（CBT）或合理情绪疗法（RET）的理解、运用都不可能是到位的。
先看认知。“认知也叫认识，是指人认识外界世界的过程，或者说是对作用于人的感觉器官的外界事物进行信息加工的过程。它包括感觉、知觉、记忆、思维等心理现象。”。更通俗的表达是：“所谓‘认知’，用日常语言来说，是指一个人对某一事件的认识和看法，包括对过去事件的评价，对当前事件的解释，以及对未来发生事件的预期。”
认知深刻地影响着个体情绪和行为的核心价值观与解释风格。同样一件事，于不同的人，会产生不同的认知，有的认知合理，有的则有偏差。其实，认知有偏差不是问题，问题是由认知偏差引发的负性情绪！所以，咨询中还需对引发负性情绪的认知偏差加以引导，即形成合理认知。
合理认知是什么呢？“合理”一词语出唐代刘知几《史通·载言》：“言事相兼，烦省合理。”指合乎道理或事理。那合乎道理或事理的认知是怎样的？这个问题理论上说法很多，操作层面的所谓合理，指能接受不确定性或正反两个方面。
因而合理情绪疗法（RET）主要目标是减低求助者各种不良的情绪体验，使他们在治疗结束后能带着最少的焦虑、抑郁（自责倾向）和敌意（责他倾向）去生活，进而帮助他拥有一个比较现实、理性、宽容的人生哲学。这个目标包含的两层涵义，一是针对求助者症状的改变。即尽可能地减少不合理信念所造成的情绪困扰与不良行为的后果；二是着眼于使求助者产生更长远、更深刻的变化。它不仅要帮助求助者消除现有症状，而且也要尽可能帮助他们减少情绪困扰和行为障碍在以后生活中出现的倾向性。这一目标的关键在于帮助求助者改变他们生活哲学中非理性的成分，并学会现实、合理的思维方式。
为形成合理认知，求助者需做出三点改变：摒弃绝对化要求、过分概括化和糟糕至极。若按照合理情绪疗法的操作流程进行，在诊断阶段，咨询师的主要任务是根据ABC理论对求助者的问题进行初步分析和诊断，通过交谈，找出他情绪困扰和行为不适的具体表现(C)，以及与这些反应相对应的诱发性事件(A)，并对两者之间的不合理信念(B)进行初步分析。同时分清主次，找出求助者最希望解决的问题，并和求助者共同协商制定包括了情绪和行为两方面内容的咨询目标，通过治疗使情绪困扰和行为障碍得以减轻或消除。在修通阶段，改变这一不合理认知的方法有多种，诸如与不合理信念辩论、合理情绪想象技术和家庭作业等，都是十分有效的。
