传说当年刘邦在参加起义军之前遇到一条大白蛇，为了壮大军威，就亲自拿着宝剑将白蛇斩成了两段，被斩的白蛇发下诅咒，“你断我头，我就篡你的头，你断我尾，我就篡你的尾，你斩了我中间，我就让你成两半！”
当然，传说只是传说，信不得真，而历史上真实的将汉朝篡成两段的人已经出现。
在公元前2年，王莽获允回京居住，来年哀帝死，太皇太后王政君收了玉玺，召王莽复为大司马，领尚书事，兼管军事令及禁军，百官奏书也由莽处理。此时王莽四十五岁，一夜之间成了国家最高行政的执行人，王莽一上台就清除了丁傅外戚的势力，立王箕子为平帝，还为平帝祖母冯太后及东平王昭雪，迅速果断的行动，受到朝野上下的拥戴，为推行以后的新政奠基础。又过一年，太皇太后赐王莽为安汉公，类似周公受封的封号，王莽假意推辞再三，接受了名号，却把俸禄转给二万八千人的封赏，大家皆歌颂王莽的恩德，此时正值公元纪元1年。
王莽的女儿做了平帝的皇后，二儿子之前因犯法被王莽逼得自杀，而长子王宇因吕宽案，也被王莽逼自杀，甚至牵连数百人，王莽之同党即上书说，安汉公大义灭亲，公而忘私，作八篇诫书与孝经作为国家选拔人才的书目。王莽被封为宰衡，其地位在诸侯王公大臣之上；此时大力宣扬礼乐教化，增加各经博士的名额，由一人增至五人，广建学校、宿舍，使有才干之士纷来京师，京师顿时文教昌盛，因此得到汉廷儒生的拥戴，群臣上书说，周公设礼作乐需七年，而王莽只用四年天下就升平，王莽因而加封九锡没有再谦让。
元始五年（公元5年），平帝病重，王莽以自身祈祷上天代平帝病死，但是在当年十二月平帝却死了。皇太子孺子婴只有两岁，太皇太后据群臣之意，叫王莽代天子临朝听政，称假皇帝，臣民则称为摄皇帝，自称“予”。第二年，东郡太守翟义及槐里人赵明、霍鸿起兵反王莽，声势浩大，王莽派王邑平息，称帝之心浮现。此时谶纬禅让之说盛行，符命、图书，层出不穷，如“求贤让位”、“汉历中衰，当更受命”、“天告帝符，献者封侯”，王莽则大加利用，献符命的人，皆得丰厚赏赐。有个叫哀章的人，更是献上金匮策书至汉高祖庙，大意言王莽为真命天子，表中有十一人都有官衔，王莽听说后立马到高祖庙拜受，正式登上皇帝位，定国号为”新“，时年五十四岁。
至此，两百多年的西汉告于灭亡，王莽达到了他的托古改制、篡汉自立的政治野心， 从安汉公─宰衡─假皇帝─真皇帝其计共八年，中国历朝除了贵族革命及平民革命之外，另开篡夺之例。
