在中国的神话体系中，神仙世界就是人类社会在天上的高级版本，也有着类似于人间的朝廷，有着森严的等级制度和伦理纲常，而且大多数的神仙也都是凡人飞升而来。

那么既然都曾是凡人，自然都是有名有姓的，除了历代的神仙传志之外，在我国的神话小说《封神演义》里，我们可以找到大多数神灵的名讳，但是这里头并没有身为众神之王的玉皇大帝的记载。

但民间都普遍认为玉皇大帝姓张，俗称“张玉皇”，这又是为什么呢？关于这一问题的记录最早大概要算唐朝段成式的《酉阳杂俎诺皋记上》中关于“张天翁”的记载了，原文如下：

天翁姓张名坚，字刺碣，渔阳人。少不羁，无所拘忌。常张罗得一白雀，爱而养之。梦天刘翁责怒，每欲杀之，白雀辄以报坚，坚设诸方待之，终莫能害。天翁遂下观之，坚盛设宾主，乃窃骑天翁车，乘白龙，振策登天。天公乘余龙追之，不及。坚既到玄宫，易百官，杜塞北门，封白雀为上卿侯，改白雀之胤不产于下土。刘翁失治，徘徊五岳作灾。坚患之，以刘翁为太山太守，主生死之籍。

这段翻成白话很有趣，“天翁”也就是现在南部中国所称的“天公”，是神界的主宰，玉皇大帝的另一种说法。但是在这段文字中出现了两位天翁，一位在先，姓刘。一位在后，姓张也就是我们现在的这位玉皇大帝了。

据这段文字的介绍，我们现在的这位张天翁，姓张名坚，字刺碣，是渔阳人，即现在北京密云县西南一带的人。有名有姓有字有籍贯。渔阳这个地名是从秦朝之后才开始有的，所以红天翁的生活的年代肯定是在秦之后。

这位张坚张天翁年轻的时候很有点游侠气，为人放荡不羁，行事无所拘忌。有一次闲来无事张网捕鸟，捉到了一只白鸟，非常可爱，就当成宠物养在身边，张坚的好运就是从这白鸟而来。

可能是因为张坚行事太过不羁，在鬼神这块也不太忌讳，因此常常惹得当时的刘天翁愤怒，三番五次降下天罚想要诛杀他。神仙嘛，所谓天罚，当然不是自已拿刀下来把人给剁了，大概也就是利用打个雷啊，山上掉个石头，地下陷个坑什么的，或者是制造些类似死神来了电影里的小概率事件把人弄死。

但是不知道张坚养的这只小白鸟是什么来头，每次刘天翁一下天罚，小白鸟就会在梦中示警，教导张坚用各种方法把一次次天罚给逃过去了。天长日久地，刘天翁就感到很好奇：为什么这个凡人每次都能成功呢？西人云“好奇心杀死猫”，好奇心也会毁掉一位成功的天翁。这位好奇的刘天翁终于按捺不住，竟然亲自下凡来找张坚看个究竟。

古今中外许多的例子都告诉我们，凡人接待天帝的场合肯定都会发生些什么不好的事。在小白鸟的建议下，张坚用盛大的宴席接待了刘天翁，席间正在酒酣耳热之时，张坚偷了个空子，趁着刘天翁不备偷走了刘天翁的龙车，赶着刘天翁的白龙飞奔到了天宫，在小白鸟的帮助之下，以迅雷不及扰耳之势，将天宫里百官全部撤换掉了，又把北边的天门死死堵住，等到刘天翁发觉不对，乘着剩下的龙赶回天宫之时，才发现一切已经太迟了，自己的天庭的宝座已经换了新主人，一次兵不血刃莫名其妙的改朝换代就这样发生。

张坚是一个很有心机的人，他临朝称治之后立刻就封白鸟为上卿候，但是又下令这种白鸟的族裔只能生活于天庭，不得再下生于人间，估计是害怕再有一个XX坚得到这种聪明生物的帮助让历史重演吧。

张坚当了新天翁，那么过去的刘天翁怎么办呢？这位刘天翁自然非常愤恨，仗着自己的神力在中原五岳一带徘徊生灾，百姓苦不堪言，而新天翁自然也没有办法降伏，只有下旨安抚将刘天翁安置到泰山，也就是中国传说中的阴间做了主宰，虽然不再执掌天庭，好歹也是掌管世间万物生死的大神，这才算是安置了这位前天翁。

这故事里被算计的刘前天翁倒是和印度传说中天帝因陀罗很像，一样好奇，一样倒霉。即便是继位的张天翁，后来也有孙悟空大闹天宫，可见东方民族的天帝真是不怎么好当的。

当然，神话往往都有现实的影子，所谓刘天翁和张天翁的斗争，很有可能与汉代自称“天公将军”的张角兴太平道黄巾军起义与刘姓争天下有关，历史上张角这位天公将军是失败了的，但在爱戴他的民众心中，在高高的天上，还有张玉皇这一位胜利者或许还可以当作慰籍。