19世纪中期以来，由于国外列强的掠夺和战争，加上文物走私等因素，大量中国古代文物流失海外，其中不乏精品、孤品。
据中国文物学会统计，1840年鸦片战争以后，超过1000万件中国文物流失到欧美、日本和东南亚等国家及地区，其中国家一、二级文物达100余万件。
联合国教科文组织的统计则是另一个数字：在47个国家的200多家博物馆中有中国文物164万件，而民间藏中国文物是馆藏数量的10倍之多。
这两个统计都反映了一个接近的数据：在海外的中国文物超过1700万件。
流失在海外的中国国宝级文物
圆明园十二生肖铜首
流失的方式：战争、不正当贸易、走私
荟萃了中国文物精华的北京先后遭到英法联军和八国联军的野蛮掠夺，在这两场浩劫中，北京“自元明以来之积蓄，上至典章文物，下至国宝奇珍，扫地遂尽”。
1928年，山中定次郎出版的《天龙山石佛集》
圆明园鎏金佛塔
众多外国人打着“文化考察”的旗号巧取豪夺，仅1876年至1928年到达中国西北地区的探险队就有42支，目前敦煌遗书在中国国内仅存2万件，而藏于英国大英图书馆的就有1.37万件，法国巴黎国立图书馆有6000件，俄罗斯亚洲民族研究所有1.2万件。
历代帝王图 晋顾恺之
甲骨文也大量流失海外，据不完全统计，安阳小屯出土的20万片甲骨，流失海外的有2.67万片，遍及日本、美国、英国、德国、瑞典、瑞士、法国、俄罗斯、比利时等十二国，其中日本多达1.2万多片。
商代兽面纹鬲
抗战期间，日本侵略者公然将中国沦陷区的大量馆藏文物运到日本，还在中国东北、华北地区进行了长时间非法的有计划的“考古”调查和发掘，出土的大量精美文物也全部被运到日本。
明万历景德镇窑五彩龙牡丹纹瓶
上世纪80年代中期以后，在高额利润的驱动下，国内外不法分子相互勾结，又掀起一次盗掘、走私珍贵文物的狂潮。
弥勒像
文物学者林树中说：“清末民初是文物流失最厉害的，就像黄河决堤一样，中国的顶级文物不断流向海外，那是中国文物的灾难，也是让人难忘的国耻。”让他发宏愿整理文物外流的，是1985年在美国纳尔逊·艾京斯美术馆参观北魏石雕《帝后礼佛图》。
这件文物是上世纪30年代，大都会美术馆东方部主任普爱伦在洛阳龙门石窟拍下照片，找到北京古董商岳彬，要他凿下运往美国。岳彬联络当地保甲长和土匪将石刻凿成几麻袋碎片，然后在北京拼凑组装运往美国。
《帝后礼佛图》
这个普爱伦，又勾结古董商卢芹斋，将目光投向了以武则天为原型塑造的卢舍那大佛。由于大佛太大，无法运走，他们居然将佛像半米长的右手掌“斩去”运走。
掠夺者的贪婪给中国文物带来巨大灾难，雕塑类文物除了像《帝后礼佛图》和昭陵六骏那样被凿碎“粉身碎骨”外，更多的被“斩首”，尤以佛像为最，还有的身首异处，如山西天龙山石窟第21窟唐窟内，一个菩萨的头藏在美国大都会美术馆，而身躯却被藏在日本出光美术馆。
抗战期间，日本派军队占领山西云冈石窟，派“专家团”进驻“研究”，四周贴出告示：“擅入者，格杀勿论”。而山西天龙山更是被日本山中商会洗劫一空，所花代价不过是用12根金条贿赂了石窟下寺院里的和尚。
西夏黑水唐卡药师佛
英国是欧洲收藏中国文物的第一大中心。大英博物馆则被认为是在中国之外藏有最多最好中国文物的博物馆。
元代赵孟頫《兰亭序十三跋》残本
大英博物馆东方室收藏的中国文物包括：青铜器、陶瓷、书画、玉器、雕刻品等，共计23000余件，有许多是珍品、孤品。
如清代乾隆帝的心爱藏品、东晋顾恺之《女史箴图》唐代摹本最引人注目，精美的商周青铜器和上世纪由斯坦因带往英国的大批敦煌文物，也是极其重要的珍品。
还有一些无价之宝如南北朝陶猎鹰坐俑和唐代黄玉坐犬，并为对世人展出
《女史箴图》
日本美秀美术馆陈列的中国青铜器和金银器，其中有很多来自中国河南洛阳金村，那里曾经是东周王室的墓地。
洛阳金村出土的玉器是世界古玉收藏界的第一品牌，而这里出土的青铜器也不例外，它们见证了中国古代青铜艺术辉煌的顶峰。
宋代观音菩萨坐像，卢芹斋旧藏。坐像现藏于美国辛辛那提艺术馆
美国纳尔逊·阿特金斯艺术博物馆收藏的中国辽代南海观音木雕和山西广胜寺炽盛光佛壁画
1924年华尔纳从敦煌盗走的唐代壁画。壁画现藏于哈佛艺术博物馆
2000年,安思远捐赠给中国国家博物馆的五代王处直墓汉白玉彩绘浮雕武士
