得到兄长的吩咐后，王萧又去找了锦瑟仓促道别。艺妓没多说一句话，眼色依旧是冰冷冷的。王萧也没有过多在意，他匆匆出了城，在十里外的驿站里度过一晚，直到第二天的下午，他才赶到东海先生的草庐前。
东海先生看上去是隐居，可他的隐居所在是众所周知的，大魏国的权贵一个个慕名而来，使得他门庭若市。恰如王康琚所说的，大隐隐于市。徐之才也不是什么人都见，散骑常侍高季式千里迢迢从山东而来，最终吃了个闭门羹，与高季式相同境遇的人也不在少数。他又性情高傲，言辞尖锐，尚书右丞卢元明为丞相和皇帝监察百官，声望比肩酷吏宋游道，徐之才却敢在宴会上公然讥讽他的姓氏，“安亡为虐，在丘为虗，生男成虏，配马成驴。”虽然是戏言，一时也让卢元明难堪无比。
王萧骑马停驻在草庐时，周围已是人头攒动，从各地赶来的访客挤在了门前，路边上甚至有小贩专为这些人搭起了茶水摊。
真热闹啊。
他心里感慨着，悄悄从人群后面离开，一路绕到了后山。在无边的野林中，他找到了一条被杂草藏匿的小径。他翻身下马，牵着自己的坐骑，木屐踩在泥土上发出沉闷的响声，这条路不能再狭窄了。马儿也被周围的树枝挤得不安分起来，它摇晃着头，冲着主子直呼气。它是有名字的，王萧称呼它为“灰耳”，因为这匹马全身都是枣红色，除了耳朵上长着灰毛。它不是王萧所见到的跑得最快的马，却是他最喜欢的一匹。
这是一条上坡的路。
王萧轻抚着坐骑的鬃毛，“再忍耐一下就好走了，你来过的，知道前面的路会比这宽得多。”他也不是那么自信，已经多时没来了，前面的路或许还很宽阔，也可能早就长满了齐膝深的灌木。这是个善变的时代，关陇曾是他的故乡，几年后就成了敌国的土地，悬瓠曾是南朝的边境重镇，过段时间他居然能去那里怀古作诗。更别说这段深藏的山野小路了，几个月不见究竟是扩宽了还是废弃了，没人能告诉他。
他和灰耳磨磨蹭蹭地往前，也不知走了多久，周围的树木渐渐稀疏，坚硬的碎石从泥地上一点点突起，愈来愈多，渐渐铺成一条由石子连起来的路，杂草于是难以从中冒出头。如今的路宽得马儿不再难受，精神抖擞地昂起了头，王萧便再度上马，用不着再听鞋子在石头上发出的咯吱声了。
在马背上回头时，东海先生的草庐远远在望，依稀看到簇拥的人群像一面摊在地上的破碎旗帜，不知哪来的风在吹，那面旗帜便随之卷起，又慢慢散开。直到前方的道路两旁出现架起的果园，他的旅程因而结束。
一座简陋的木棚搭在果园的尽头，像是一个孤零零的守夜人，静静注视着这片山林。他把灰耳系在路边，然后从石榴、枣栗和柑橘间穿梭而过，最终抵达木棚的门口。他高声喊道，“清酒将炙奈乐何！”
不多时，木棚里传来一个熟悉而遥远的声音，“今我不乐，时将蹉跎。”
伴随着木门吱吱作响，王萧看到了他想要找的人。几个月的时间过去，东海先生的草庐依旧是原来模样，这条山间小径也没多大变化，但王萧很快发现徐之才是这里唯一改变了的。
东海先生的身体比从前更为结实，他的背挺得直直的，扶着门的手上生出老茧，粗看下去就像一个莽撞的武夫，失去了以往的仙风道骨模样。再往上，王萧看到的是一张面对任何事物都索然无味的脸。
“你像是变了一个人。”王萧讶然开口。
“但你还是得喊我一声叔父。”徐之才再度说话时，嗓子也是喑哑的，“你是一点没变，还是不像你父亲，反倒跟我年轻时一样英俊好看。”
王萧断然拒绝，“你要是能娶个女人，再生个孩子，就不用天天挂念着让我喊你一声爹了。”他又皱眉道，“不过话说回来，你刚才像是对错了词。”
“我原本该说什么？”
“应该是靖节先生的‘我有旨酒，与汝乐之’。”王萧回答，说完便看了眼徐之才身后的木棚。东海先生家的果酒，是难得一尝的佳酿。
“那就对了，我今天刚好没有酒来招待你。”徐之才露出一丝僵硬的歉意，同时关起了身后的木门，“可惜你还是个孩子，不然你就会明白我说的话，不是所有的事都得有酒才能让人高兴。”
王萧摇了摇头，“我不是来喝酒的。”
“那是来做什么？下棋？唱曲？还是让我看看你新写的烂诗？哦，其实我觉得你的诗还是写得不错的，但你父亲从不拿正眼看。”徐之才说着说着，又绕到开始的地方，“你为什么不能是我儿子呢？我们兴趣相同，还有美酒佳肴。你要真是我的儿子，这世界就没什么值得可惜的了。”
“唯一可惜的是，你没有儿子。”、
徐之才想要一个儿子的事，仅在小范围内流传。更多人眼里，是觉得东海先生看不上俗世间的女子。王萧在母亲的口中，得知徐之才曾爱慕过一个女人，但后者却嫁给了另外一个男人。在某个夜晚，徐之才发誓终生不再娶妻。
王萧的反讽令东海先生沉下了脸，原本萧索的神色又添了分死气，“你最好快点说明来意，我没有酒，但棚子里还放着一把剑。”
“我弟弟病了。”王萧沉郁地回答，“我父亲让我来请你回城，他知道，长史府里只有我才能和你说得上话。”
东海先生听到他的话，冰冷的表情再也维持不下去，寒意瓦解时，流露出的是震惊和恐慌，他用比王萧更为沉郁的语气开口问，“奴奴的状况如何？”
“我还没见到，是我哥哥转告的，听到后我便径直出了城。”王萧如实相告，也确实没什么可以说的。比起兄长王范，他对奴奴的感情只有怜悯。那是一个可怜的孩子，可怜到不能将之看做自己的弟弟。王范也许会到处搜集小玩意让逗奴奴开心，他外表坚硬，只是为了掩饰内心的敏感。但王萧没什么可做的。
徐之才返身回到木棚里，出来时，带着他说过的那柄剑，还提着一个丝缎包袱。他收拾的很快，甚至没有一点要考虑的地方，像是很早前就做好了准备，只等着这一刻的到来。他把剑丢给了王萧，“一个正经的士族子弟，出门就该有一把像样的剑。但我没看到你的剑，甚至看不出你全身上下哪里藏了武器。”
王萧咕哝道，“我没学过技击。”
徐之才对这句话充耳不闻，他继续问道，“你骑马来的？”
王萧犹疑着，“灰耳不喜欢别人骑在它身上。”
“我不需要你的马，”徐之才当先穿过果园，他的话则丢在身后，“只希望你能跟得上我，别在半路被山贼打劫了。”他说完，把包袱挂在腰间，吹了声哨，不多会，一匹浑白的骏马从远处飞驰而来。
等王萧回到灰耳身边时，徐之才已经把他甩得远远的。灰耳是一匹听得懂人话的马，但即便王萧再怎么催促，它也追不上徐之才的白马。徐之才住在草庐里，却有着河南之地跑得最快的坐骑。于是当长史府二公子挂着一柄从山上得来的剑回到家门前时，已是隔天中午了。
“东海先生什么时候到的？”他进府前，问守门的护卫。
“在两个时辰前就到了，公子。”护卫恭敬地回答。
长史府随着徐之才的到来，不复往日的沉闷寂静，而是换了一番气象。北堂前空旷的场院里摆上了案几和香炉，一张约三尺来宽的黄旗立在堂门外，而符水和术印则整齐地放在案几上。仆人们来来往往，忙碌至极。
王萧忽然想起徐之才除了会酿酒外，还是一个术士。据说东海先生曾拜在茅山术宗陶弘景门下，虽远没李兴业、陆法和等人道法深厚，可毕竟也是得到了术宗的真传。在愚民眼里，术宗门人各个都能飞天遁地，无所不能。而在王萧眼中，徐之才的神通仅限于念几句听不懂的口诀，所以他对如今府上装神弄鬼的把戏敬而远之，乃至不屑一顾。
他提着徐之才的剑穿过堂门，直往奴奴的卧房走去。他看到幼弟的贴身奴婢南娘消沉地站在门口守候，连他经过时，年轻的婢女也忘了行礼。
也许小主子的病让她太担心了，王萧想着，当南娘惊惶地道歉时，他报以微笑回应，“你这几天都没睡好？”
她低声说，“总得有人在小公子身边看着。”
“他会好的，东海先生已经来了，没人比他更清楚奴奴的病况。”
南娘迟疑地点了点头，看起来她也是不太相信徐之才的把戏有什么用。王萧踏进门时，没有看到父亲，也没有看到东海先生，只看见母亲坐在床沿边，仿佛一座亘古以来便存在于此的雕像，岁月剥落了她妆容，看起来苍老无比。王萧轻轻走过去，握住了母亲垂在床沿上枯萎的手。
郑绾抬起头，像是才发现儿子的到来。她目光空洞而惨淡，眼睛里灰蒙蒙一片，布满了清晨弥散的雾气，又如傍晚昏暝的天空。她抬起另一只枯瘦的手指了指床上躺着的奴奴，神情如死灰，“看看你弟弟吧，。”
王萧问，“他还没醒过来？”
“东海先生把符水抹在他的额头上，然后孩子就睁开眼了，”郑绾缓缓道，“我在床边喂了他一点肉粥，他吃完后没肯多说一句话就睡着了。东海先生说，奴奴的病已经好转，可我不是眼瞎，整座长史府都忙起来了。”
“这都是鬼把戏。”
“我虽然不知道他要做什么，但看得出他是很慎重对待的。”郑绾低声说着，对外面发生的事不予评价。
“他是来治病而不是算命的。”王萧轻轻将手移开，转身出门，“我会跟他好好谈谈。”
