公元1235年，蒙古兵进攻南宋，开启了长达40年的宋蒙战争。公元1240年，四川制置副使兼重庆知府彭大雅赶建重庆城时，部将甘闰也于合川建寨子防御蒙古。公元1242年，余玠代替彭大雅职务，主持四川防御，播州（遵义）人冉琎，冉璞献计保川主张"徙合州城"。他们分析"蜀之形势之地，莫若钓鱼山，请徙诸此，若任得人，各粟守之，贤于十万师元也，巴蜀不足守也！"余玠采纳，从此钓鱼城为四川抗蒙的指挥中心。
公元1254年，王坚击退蒙古军队，被封合川知州，他调集5县军民，加固钓鱼城，挖水井，水塘蓄水。迁百姓于此耕种。为以后长期抗战做准备。
余玠对全川防务做出部署，于地势险要之地修筑城寨，修建8年，20余座城寨。让蒙古军队无法发挥出野战和平原作战的优势。再加上南方气候潮湿炎热，蒙古人无法适应，军中疫病流行。稳定住长江上游局势，续了南宋王朝的命。公元1258年，蒙哥率三路大军进攻合州旧城和渠江流域的礼仪城、平梁城，断绝了它们与钓鱼城的联系。同时，蒙哥还派纽磷进攻忠，涪陵，断绝下游宋军的增援，使钓鱼城完全孤立无援。
公元1259年，蒙哥发动对钓鱼城的进攻，指挥蒙古军队围攻，王坚率三千军队抵抗，抵抗住进攻。蒙古前锋元帅汪德臣被打死。蒙哥加紧进攻，仍然失败，王坚还晚上派军队骚扰，蒙哥为了观测钓鱼城情况，便架起一高台于脑顶坪，王坚早就做好准备，当蒙哥登上台子，顿时炮弹，弓箭交加，蒙哥重伤，后死于温泉寺。蒙古各队为了争夺汗位，收兵回蒙古。
同年八月，忽必烈率军渡过淮河，攻破大胜关，南宋戍兵多遁逃。忽必烈率军直抵江北岸。九月初一，忽必烈在得知蒙哥死讯，仍率军南攻，破宋军10万人的阻截，渡过长江。初九，围攻鄂州。由于守城军民坚决抵抗，南宋援军集至，蒙古军攻城两月未下。闰十一月初二，忽必烈得妻密信，欲北归争汗位。昏庸的宋军统帅贾似道，不但不乘机击败蒙古军，反而以割江为界，岁奉银、绢各20万两匹为条件，向忽必烈请降。忽必烈未置可否，即率军北归。时自大理北进的兀良合台军正围潭州，忽必烈遣铁迈赤率精兵千人，铁骑3000，接应兀良合台军。次年正月，兀良合台率军于浒黄州渡浮桥北还。贾似道乘机命夏贵以舟师截击其后队700人，谎报大捷，蒙哥攻宋至此休战。
公元1260年，王坚调入朝廷，张珏继任，当忽必烈于1260年时成为大汗过后，又开始进攻，公元1275年，天生城失陷，1279年，王立率城投降。结束了36年抗元历史。
