关键期最初是从动物心理实验研究提出来的。在动物早期发展的过程中，某一行为在某一特定时期最容易获得，最容易形成，如果错过这个时期，就不容易再出现这样好的“时机”。这个关键的“时机”，也就是所谓的“关键期”，或“关键年龄”。
这种现象最初由奥地利比较心理学家，动物习性学的创始人劳伦兹发现。他通过实验，提出了印记的概念。所谓印记（imprinting），是指某些动物在初生婴幼期间对环境刺激所表现的一种原始而快速的学习方式。劳伦兹发现，刚破壳的小灰天鹅第一眼看见什么动物就把什么动物当成妈妈。如果是母天鹅，就跟着母天鹅走；如果是母鸡，就跟着母鸡走；如果是劳伦兹，就认为劳伦兹是妈妈，跟劳伦兹走。从表面看，动物此种原始性特殊反应与其生存本能有关，但就灰小天鹅也跟随其他客体的现象看，显然不是动物的种族遗传，而是后天学习。劳伦兹进一步发现：印记只在出生后某段时间内发生，刚孵出的小鸭小鸡等禽类的印记现象，只能在一天之内发生，超过 30 小时印记将不会发生。小狗的“母亲印刻”是一个半月，错过，这种行为便得不到发展。劳伦兹称可能产生印记的有效期间为关键期（critical period）。印记一旦形成，即长期不变。
还是看劳伦兹实验的小天鹅。如果小天鹅认了母天鹅为妈妈，那么它就可以成为一个正常的天鹅；但如果小天鹅认了母鸡为妈妈，情况是不是还一样呢？母鸡不会游泳，小天鹅的游泳能力还能得到正常的发展吗？母鸡不会飞翔，小天鹅的飞翔能力还能得到正常的发展吗？
此后，人们把这种动物实验研究的结果应用到早期儿童发展的研究上，于是提出了儿童心理发展的关键年龄。将关键期引入儿童心理发展，是指儿童在某个时期最容易学习某种知识技能或形成某种心理特征，在这个关键期内施教，可以事半功倍，而一旦错过了这个时期，再进行这种教育，效果就明显差多了，有时不只是事倍功半的问题，甚至终身难以弥补。
大家熟知的“狼孩”就是典型的错过关键期，终身难以弥补的事例。印度狼孩卡玛拉（女）１９２０年被人从狼窝中发现时８岁。由于多年和狼生活在一起，从脾气、秉性到生活习惯，都和狼一模一样。她不会走，只会爬；白天潜伏，夜间活动；每到午夜嚎叫，完全不会发人声；只吃生肉，而且用嘴叼着吃，不会用手拿。后来，人们努力通过教育和训练使她回归人类社会，但成效了了。她用了２年多才学会站，６年多才会走，４年内仅学会６个单词，直到１９２９年临死时（１７岁），她的智力、能力才达到两、三岁孩子的水平。错过了关键期，虽然接受了几倍于常人的良好教育，终不能使其养成普通两三岁孩子就有的良好习惯。
美国的心理学家丹尼斯曾经做过一项惨无人道的实验。他从孤儿院挑选了一批出生不久的婴儿。
第一所孤儿院里，32个婴儿被4名护士看护。这些孩子到1-2岁时，能自己坐起的还不到一半，会走路的更没有一个--—而一个正常家庭的孩子，最晚9个月就开始能自己坐起了。这些婴儿起初在生理上和正常婴儿完全一样，慢慢地机能逐渐退化，最后变得越来越痴呆。这些婴儿长到一定年龄后，再把他们释放出来，让他们过正常人的生活，虽然经过长时期的训练和教育，但是绝大多数的孩子始终都没能恢复人的基本特征，变得终生痴呆，只有个别人学会了吃饭、穿衣等简单的生活能力。
另一所孤儿院里，则是刚送到第一所孤儿院里显得迟钝的同龄婴儿。不同的是，这里的护士努力用母亲的方式来照顾婴儿。这些原本迟钝的婴儿后来健康成长了。
第一所孤儿院里，每个孩子所感受到的爱和关注可想而知。第二所孤儿院里，孩子跟护士有了更多的接触和互动，他们被抱着喂食，被扶着坐起来，可以玩玩具，可以牵着护士的手走路。
心理学还研究个体关键期的发展对日后发展的影响。许多研究表明，儿童自出生到3、4岁的阶段中，如被剥夺感性经验，缺乏社会交往，疏忽智力教育或没有双亲的抚爱、照料等，都会严重影响日后心理的正常发展。在婴儿的发展过程中，甚至极少量的感觉激励都能产生很大的成效。那么，你的陪伴和爱对于小小的孩子是多么重要，如果现在你不陪伴，那么以后再多的弥补都无济于事。
儿童各种能力的增长并不是齐头并进的，而是有各自的发展最佳期，发展孩子的能力如果能抓住这个最佳时机，就会起到事半功倍的效果。
在儿童的智力发展中，遗传是自然前提，环境和教育是决定条件，其中教育起着主导作用。抓住儿童各种能力发展的关键期，施行早期教育，为儿童创造更为优越的客观条件，儿童的智力潜力就会得到更大的发挥。不管是谁，纵然拥有超出常人的先天素质，如果不在关键期给予教育，将永远达不到他们原来应该达到的水平。
关键期对孩子一生智力的发展起着关键作用，千万不要错过。每个孩子都是独立而不同的个体，在关键期内施行教育也可以有很多种方式，有心的父母应该根据孩子的特点，选择合适的方法，并不断尝试新的做法。诸如几岁学习外语、几岁上幼儿园，会更好地适合自己孩子的发展，都要具体孩子具体分析，注意及时对孩子的进步进行表扬和强化，给孩子一些成功的感觉，以使孩子保持学习的兴趣。
下面有一些学前孩子的关键期，可以参考：
孩子4～6个月是吞咽咀嚼关键期；8～9个月是分辨大小、多少的关键期；7～10个月是爬的关键期；10～12个月是站走的关键期；2～3岁是口头语言发育的关键期；也是计数发展的关键期；2.5岁-3岁是立规矩的关键期；3岁是培养性格的关键期。4岁以前是形象视觉发展的关键期；4～5岁是开始学习书面语言的关键期；5岁是掌握数学概念的关键期；也是儿童口头语言发展的第二个关键期；5～6岁是掌握语言词汇能力的关键期。
了解孩子的关键期，在孩子能力还未到达之前等待，在孩子能力到达之时施行。