第一章 投
江南水乡，河通城庄，桥亘市郊，虽业已秋季，仍有绿意。
古语云：上有天堂，下有苏杭。苏杭固风景秀丽，然杭嘉湖各地亦锦绣河山。且说太湖南岸，莫干山旁，有一地名曰湖州，民康物阜，人杰地灵，有“鱼米之乡，丝绸之府”之誉，盛产白茶、丝绸，亦有竹、石、扇、笔等物芳名远播。民风淳朴，尚德崇文，自古多有文人墨客聚散于此。
湖州境内有苕溪河蜿蜒，润泽四处，通达八方，当地百姓远行多走水路。且说这苕溪河上有一客舟，舟中有七八位远行客，天黑离港，披星戴月，远行姑苏。
黎明之前天尚未亮，繁星之中，当属启明星最为明亮，后人有诗赞启明星曰：
凉如秋晨草上水，
明似深海贝中泪。
若非新日须指引，
弗如伴月共生辉。
寒风阵阵，芦苇摇曳，远处柿树叶片凋零，树顶尚存红柿一个，七只乌鸦绕树而飞，为争柿而啼叫，悄怆幽邃。
船夫摇橹，吱吱作响，水波微漾，如雁之南飞，又如蝶之振翅。水路曲折，转眼但见岸上枫树成林，红冠赤顶，煞是好看；又见远处水杉秃零，孤廖无叶。
“戚壮士且回舱，外头风大，小心着凉，姑苏城快要到了。”船夫一语提醒，船头所站之人，不由冷颤，缓过神来。
原来此人名唤戚安业，近而立之年，身穿夹棉琵琶襟马褂，颜色泛灰，脚穿一双青绿布鞋，身后背有重物，原来是一把武剑，布套缠裹，虽不锋利，却也隐隐冒着寒气，剑墩刻有小篆一“戚”字。
戚安业点了点头，拍落身上水杉枯叶，转身坐于船舱内。
船又行几十里，终到姑苏城外，此时众星隐去，朝日升起，光辉大地，普照世人，后人有诗赞曰：
朝披朱衣出海湖，
夜留白钻眠山谷。
普照豪门与寒门，
不论后羿和夸父。
戚安业吁了口气，一手提起衣物布包，一手放正身后短剑，递过三十文铜钱，谢了艄公，只轻身一纵，飞身上岸，姿势如燕之掠水，鹰之捕食，船身随之后退，船夫忙用篙点住河底，旁人不由一声喝彩，戚安业听得喝彩声，心有所感，忙稳身收脚，缓步上岸。
姑苏城毕竟繁华之乡，虽是郊外，却也车水马龙，络绎不绝，想必是船坞舶驿，商业兴盛之故。人头攒动，来往不绝，多有江南之秀女，不乏东北之壮汉，亦是南来北往，贸易经商之故。
戚安业随人前行，且行且看，见路边商贾所卖之物无异于家乡，也不大留意。忽抬头见前方有山，虽无岱岳之气，却也岭秀峦俊，黑绿红黄，四色间杂，中有羊肠小道，隐约可见。及到山脚下，见一凉亭，旁有石碑，碑上刻有三个大字：初元山，字体朴茂工稳，遒劲有力，戚安业不禁点头赞叹一声。
顺山脚右转东行，路渐幽僻，人渐稀零，见一间草庵，桔树环种，间有桃李参差。窗口有一酒旗斜矗，随风飘曳，上书一“茶”字，原来是一爿茶肆。戚安业忽觉肚中饥馁，不觉上前，走进看时，竟悄无声响，想是废旧茶肆，故而无人。
正待转身离去，屋内走出一名妙龄少女，身穿碎花黑底棉袄，头戴斜格红底方巾，脚穿压花亚麻布鞋，口中说道：“客官喝茶？”
戚安业不觉默念道：两靥如点，双眉如张。略一迟疑，含笑作揖道：“肚中正饿,可有甚吃的？”
少女道个万福，亦笑答道：“本店有上好牛肉面，不妨一试。”
戚安业点头进屋，少女向内喊道：“大碗牛肉面一碗。”只见屋内虽不甚敞亮，却也干净整齐，四个方桌靠墙而放，桌上竹筒竹筷，醋酱葱蒜一应俱全。
戚安业点头坐下，随手把衣物布包放于身旁板凳之上。
略等稍许，少女端面而来，浅底大碗，面细汤白，肉酥葱绿，酱香扑鼻，不觉口生唾液，戚安业点头称赞，不禁大快朵颐。俄而有一老者从内屋掀帘出来，想是爷孙俩人。老者问道：“牛肉尚好？可合咸淡？”
戚安业称赞不绝。只见老者手虽皲皴，却白须飘曳，双瞳有神，布衣一身，精神矍铄，不由起身作揖。
老者请戚安业坐，打量一番，见其为异乡之客，又无他客，便坐下攀谈起来。
因老者说道此牛肉面乃店之招牌，这小小茶肆由爷孙俩经营维持，老者姓扈，名卫，因家排老大，人称扈老大，本有一子，却在海上讨生活，可怜奔波劳苦，一年终见不得几面，不免唏嘘忡怅一番，戚安业少不得宽言安慰，扈老大方愁云略少。
忽听窗外有女子浅声吟诗道：
鱼影弄萍踪，
酒香引蝶从。
方欲读子建，
不觉梦周公。
戚安业听了不觉一怔，侧身相探，扈卫见了，笑着命上茶，屋外少女忙丢下手中书卷，进屋奉上一杯碧螺春。
扈卫又笑着拉过孙女，轻拍手背，言道：“幸有孙女陪伴，乖巧孝顺，惜哉不懂风月，却好诗词，年方二九，还未出嫁。”少女听了不觉娇羞，抽手转身，随手拿书，出屋打点茶壶去了。
戚安业因问道：“姑苏城有个大户人家，名唤姜军姜老爷，可曾知晓？”扈老大沉吟片刻，答道：“略知一二，不知壮士所问何事？”
“实不相瞒，小生姓戚，名安业，字连都。自幼学文，屡试不中，因识得几个字，故经由同乡帮衬，于老家湖州谋一记账差事，虽不阔绰，却也安逸。不承望今年之春，东家病故，终又无事可做。一日正于酒肆闷酒解烦，见邻座一彪形大汉于店小二处打听，言及姑苏城姜府老爷找人记账云云，忙上前毛遂自荐，幸得周遭老乡美言举荐，始得首肯，前来与姜老爷一见。故在前日清理了旧事，投奔于此。”
“原来是帐房先生，多有失敬。”扈老大起身作揖。
“不敢。”戚安业亦起身回礼，笑问道：“谋职尚未成，却不知姜老爷有何喜恶，还望世父提点一二，我好小心留意。”
“言重了，老朽年迈，老眼昏花，足不出户。然则姜老爷乃姑苏城有名之人，每每听得客官吃茶谈及，却也略知一二。戚壮士且沿门外小道往东直走，见一大街，名唤平江街，顺街直走，待见得门口四个大石狮子就是了。好认之极，别家富贵人家，门口只两石狮镇宅，独他姜家家底殷实，摆了四个。”扈卫摆手笑道。
“不知姜老爷有何忌讳？”戚安业点头道。
扈老大看了看屋外，转身坐下，言道：“姜军此人好酒，镖师出身，一身武艺，所护之镖，无一失手，人所孚信。后转营商，做丝绸布料行当，时运两济，渐渐发迹，不出两三年，怕是姑苏城内富中之甲。”
戚安业不时点头，啧啧称奇，叹道：“古人云，书中自有黄金屋，诚所谬矣！”
屋外少女正坐看手中书卷，听得此言，忙起身言道：“你只知其一，不知其二。这姜军仗一身武艺，又结得黑白兄弟无数，拿腔作势，欺压同行，故而发家，关书何事？你枉读圣贤书，轻慢古人！”
扈老大忙呵斥道：“灵叶不得无礼！世贤莫怪，小女自幼少人管教，随性惯了，还望多加包涵。”
戚安业连连摆手笑道：“确是在下言语唐突，冒犯古人。待我此去登门拜见姜老爷，为人厚善便罢，如若确如小妹所言，自当弃之而去。”说着起身拿出十文铜钱，放于桌上。又道：“在下就此前去，后会有期！”
“途径此路，还望进店饮酒吃茶。”扈老大起身拱手道。
戚安业一手提包，一手作别，走出酒肆，正待转身前行，只听身后一声冷笑，言道：“自幼学文，一介书生，既为帐房，配剑何用？姜府历来贼盗不断，怕亦是鸡鸣狗盗之辈，觊觎那宝物，踩点偷觇。若是读书之人，不妨吟诗一首，以供拜读？”
原来扈灵叶被责，又见其身后之剑，不免冷言讥讽一番，笑看戚安业如何应答。
