释迦摩尼去世以百年，佛教开始分化，主要原因是佛教中有很多没有说清楚的理论让大家产生了分歧；毕竟一个人的智慧是难以和千万人抗衡的。佛教第一次分裂产生了上座部和大众部，慢慢的分裂成为了十八个不同的部。
这种分裂与与教团的分派有关，原始佛教发展到佛灭度百年后，宗教色彩极浓，跟婆罗门和耆那教一样，教团组织是依据戒律来行事的，不同的戒律就产生了不同的派系。
两大部派分裂，实际上也跟对佛学理解上的分歧有关，这要追溯到原始佛教本身，佛陀在世的时候，对哲学的根本问题采取了回避的态度，如“十四无记”等书都记载很多不能回答的问题；例如世界有边无边？有常还是无常？身和命是一还是异样等问题，佛陀都没有很好的回答。例如身与命的问题：佛陀认为在人的一生中就可以得到解脱，释迦本人在三十五岁成道，固然已经解脱，他的弟子中得阿罗汉果的人，也可以不再受业的支配，得到解脱。
但是那些未得到解脱的人将如何解释呢？自然会牵涉到有命无命的问题，这个问题是不能置之不理的。还有就是十四无记中最后的问题是人死了以后是有还是无？这个问题在佛陀在世的时候就已经提出了，佛灭之后就更加突出了。本来佛临死时曾对弟子说，我死之后，你们要依法，依自己。可是形成宗教以后，不仅不能完全依法，也不能完全依自己，反而依佛了。
关于涉及到佛陀未表达清楚的理论，上座部认为要继续维护佛陀原来的理论，采用『分别说』的态度；但是大众部则主张『一说』的态度，认为佛说的要全部肯定。
所以分裂的根本问题是佛的理论还不成熟和完善。
第一次分裂后又过了百余年，又进行了更多次的分裂；在《论事》第一品中就提出了普特加罗（本我）是否存在的问题，因为佛陀是否定本我的；但是大家都觉得这个是应该有的，犊子部是首先提出是有的，但是化地部则认为完全没有。这次犊子部和化地部关于普特加罗的争执被记录下来了。这是佛教的第二次分裂。
到了公元六世纪，哲学分裂出来的各个部派之多如图所示。
可以归为四大系统：一、上座部。二、正量部。三、大众部。四、说一切有部。
每一派系都有自己的理解和原则，各个派别的主张多，不易掌握，这里有个方法，就是用诃黎跋摩写的《成实论》，他写这部书的目的就是为了评议各部的书法，因此他归结各家的根本主张为十论。
一：法，是否客观存在？不仅讲现象，还要讲时间，就是说，现在是实在，过去和将来是否实在？这个叫『二世有无』。
二：一切有无？即一切现象是否都有？
三：中阴有无？人死到再投生，中间过渡的状态叫『中阴』，有没有这种过度。
四：渐、顿问题，在实践上领会四谛谓之现观，这种现观是渐得还是顿得？
五：罗汉有退还是不退？
六：随眠（使人烦恼的习气）与心相应还是不相应？
七：心性是否本净？
八：未受报业是否还存在？
九：佛是否算僧？
十：有无人我？
这十项包括了当时各派的重要主张。
在贵霜王朝，印度开始有了佛像菩萨像的雕刻了，本来佛陀规定，是不许偶像崇拜的，所以大家也没有刻像。但是有一些希腊人的后代开始信佛后，本来他们就有崇拜偶像的习惯，觉得不能没有佛像，于是他们就开始了雕刻佛像，所以你会看到早期的佛陀造型会有希腊雕塑的影子就是这个原因。
