天花（small pox）是由天花病毒感染人引起的一种烈性传染病，痊愈后可获终生免疫。
天花病毒是痘病毒的一种，人被感染后无特效药可治，患者在痊愈后脸上会留有麻子，“天花”由此得名。
天花是最古老也是死亡率最高的传染病之一，传染性强，病情重，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，均能被感染，主要表现为严重的病毒血症，染病后死亡率高。最基本有效而又最简便的预防方法是接种牛痘。
此为古人感染后的状态
这种名为天花的恶魔从古埃及传播到世界各地，东汉时期，其随着战争由印度传入中国，开始了在华夏大地的肆虐。
明清时期，由于气候、水土不服等因素，满族人缺乏对天花病毒的抵抗力，天花更为肆虐，造成大量人口死亡，甚至对清初的施政也产生了严重影响。
据《清宫档案揭秘》记载，清朝入关后十位皇帝中，顺治、同治直接死于天花，康熙与咸丰虽然侥幸从天花的魔爪下捡回性命，脸上却留下了麻子。
而乾隆的孝贤皇后在永琏死后第八年，以高龄产妇的风险生下永琮，乾隆皇帝欣喜若狂，立刻又将“继承大统”的“琮”字赐给了他。没想到，满族人最恐惧的瘟疫——天花又将这本可以成为天之骄子的七阿哥给害死了。
中国早在北宋真宗年间就想了一些应对天花之策——人痘接种法，就是在天花患者的身上取微量病毒，放在健康的人身上，让人轻微感染，经过悉心照料痊愈后，便对天花产生免疫力。到了康熙年间，人痘法大面积推广，天花的猖獗得到控制。
事实上，种痘法风险很大，因为天花病毒本身毒性很大，人可能真的患上烈性天花而亡。我国发明人痘接种法之后，很快就传播到世界各地。首先来我国学习的是俄国医生，不久又从俄国传入土耳其，直到嘉庆年间，英国医生爱德华发明了更为安全的牛痘法，人类才真正逐渐走出天花的阴影。
