首先方腊是一个有神秘色彩的人，有这么一句：“十千加一点，冬始称尊。纵横在浙水，显迹在吴兴。”这本书有神奇的预言功能，这有利于方腊笼络天下英才，所以方腊手下能人辈出，石宝、邓元觉、庞万春、方杰等都是人中龙凤，更有包道乙郑彪这二位有法术的半仙。
方腊起义的背景是宋徽宗征收花石纲，建造人工园林，需要大量奇珍异宝，还需要海量的竹木漆。方腊老家盛产这种竹木漆。本来就不富裕的农民，还要为朝廷免费提供这么多财富，无疑增加了农民负担，激化了阶级矛盾，因此方腊振臂一呼，应者云集。起义队伍迅速扩大，取得了许多大胜，主要原因是方腊起义深得民心。
后来方腊起义还是失败了，其中水浒中有两点点出方腊起义失败的原因，虽然水浒不是历史，但这两点却是正确的。
第一点，方腊内部严重不团结，君不信任臣。宋江进攻乌龙岭时，石宝和邓元觉发现自己防守是有漏洞的，问题是兵力不足，于是向方腊申请调兵力增援，可方腊说军队已经调完了，没兵了，方腊也喜欢哭穷。左丞相娄敏中说：“这乌龙岭关隘，亦是要紧去处，臣知御林军有三万，可分一万与国师去保守关隘。乞我王圣鉴。”方腊还是不答应。娄敏中和众官商议，只得拆东墙补西墙，从睦州守兵中调出五千兵马加一元大将夏侯成增援乌龙岭。
而宋江打开缺口就是从睦州，派燕顺、马麟抄小路过了乌龙岭，寻访百姓问路，找到迂回捷径，先拿下守兵最少的东管，绕过乌龙岭的背面，既能打乌龙岭，又能打睦州。宋江点起大军从小路进攻睦州，乌龙岭离睦州很近，邓元觉和石宝得知后意见不一致，石宝主张不管，邓元觉比较仗义，主张去救睦州，可就是在他救睦州时，被花荣一箭射死。睦州兵马本来就不多，还被调五千增援乌龙岭，此时再向方腊求救，方腊一听大惊失色，下令让郑彪包道乙带领一万五千御林军增援睦州，早知今日，何必当初，如果当初早派一万去守乌龙岭，宋江兵马就突破不了东管。
那当初为什么方腊不同意分兵给邓元觉呢？和北宋皇上习惯性猜忌武将一样，方腊更是不放心自己的武将，非常怕他们手握重兵，拥兵自重。正是这种君不信任臣，所以贻误了战机，导致睦州失守，乌龙岭陷落。这标志着方腊大势已去。
方腊第二个失误就是当权后严重侵害百姓利益，由得民心变为失民心。宋江在征方腊时，经常靠当地百姓帮助，比如在迂回乌龙岭时，就是向当地百姓打探出最佳行军路线，那位老汉说：“老汉祖居是此间百姓，累被方腊残害，无处逃躲，幸得天兵到此，万民有福，再见太平。老汉指引一条小路过乌龙岭去，就是东管，离睦州不远。便到北门，却转过西门，便是乌龙岭。”方腊到底有没有残害百姓？看他皇宫中的东西就能看出，一个新生政权，皇宫中金银财宝无数，仅燕青一人就抢了两担子。这些珍宝哪里来？自然是民脂民膏。他不舍得让御林军支援前线，自然是害怕百姓前来抢他的金银，他自己做了对不起百姓的事，当然害怕百姓报复。
今日一悟：君臣不和，君民也不团结，这就是方腊失败的原因。假如当初方腊誓死守住乌龙岭防线，补齐自己防守短板，宋江真没有好办法。
