在周代，人们逐渐摆脱天命鬼神的迷信束缚，“学”不再只是和宗教祭祀活动有关，而是以学习礼乐知识为主了。随着周代礼乐文化体制的崩溃，作为儒家学派创始人的孔子，开始对“学”赋予了一种新的涵义。
在《论语》中，我们可以搜集到很多与“学”有关的话语，其中很多和礼制有关。学礼也是孔子一生中的重要活动，至少在青少年时期，“子入太庙，每事问”(《论语.八佾》)，所问的无非是礼制，所以孔子有“不学礼，无以立”(《论语.季氏》)的话。孔子认为礼是“立身之本”，他也始终以礼来约束自己的行为，“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”(《论语，颜渊》)。这反映了孔子的春秋时代，虽然礼崩乐坏，但是礼制依旧在当时的社会生活中扮演着重要的角色，所以“礼”在孔子学说中是一个非常重要的范畴。
在孔子的心中，恢复周代礼制是他一生的梦想，“夫召我者而岂徒哉?如有用我者，吾其为东周乎?”(《论语.阳货》)但是礼制的破坏是客观的现实，为学以礼，尽管是孔子教学的一个基本要求，但是在现实的操作中，礼制的运用和实践却遭受到了挫折，他虽有“知其不可而为之”的态度和精神，但还是遭到了别人的嘲讽和不理解。他曾说“事君尽礼， 人以为谄”(《论语、八佾》)，其至他的弟子子贡也不遵守礼制，当子贡想把礼制中每月初祭祀祖庙的羊免掉时，孔子便说:“赐地尔爱其羊，我爱其礼。”(《论语.八借》)可见，《论语》中孔子所言的“学”其基本内涵不仅权有对礼制知识的掌握， 还有将礼制视为行为准则、实现对礼制的遵循和践履。
在王权衰落和礼崩乐坏的情况下，如何将礼制变成人们的一种自觉行为，成为孔子对“为学”的权变性思考，于是他提出了一种“仁”的范畴。“仁”是孔子学说中的核心。何谓“仁”?《说文》训“亲也，从人从二”，意谓人与人要相亲。孔子关于“仁”的思想，内容很丰富，但归根到底不外是处理人与人、个人与族群、个人与社会之间的关系。“仁”不仅是孔子为学的内容，更是为学的精神状态和所要达到的精神境界，它是人之所以为人的根本，《礼记，中庸》引孔子语:“仁者人也。”
可以说，为学不仅始终心存“仁”，还要将“仁”视为为学的境界和所要达到的理想人格君子乃至圣人的基本要求。这种境界和人格的达成，其实与对社会伦理制度的自觉遵循密不可分。可见，孔子为践履礼制赋予了一种道德化的内涵，“礼”是“仁”的外在体现，而“仁”是“礼”的内在规定，这种“仁”与“礼”的相互规定，具有一事两面的特征，反映了孔子在新的历史条件下，对人与人文世界的独特理解与文化创造。这种思想直接为后来的儒家学者所继承，并成为儒家学说发展的基本道路。
