魏太武帝死后，在不到二十年的时间里，北魏更替了三个皇帝，政治腐败，引起人民不断反抗。公元４７１年，文成帝拓跋的皇后冯氏以太后身份，杀了专权的大臣乙浑，逼十八岁的献文帝拓跋弘禅位给刚满四周岁的太子拓跋宏，冯太后则被尊为太皇太后，临朝听政二十年，实际上掌握着政权，历史上称她为“文明太后”。
孝文帝迁都行改革
拓跋宏就是历史上有名的孝文帝。他在位期间实行的一系列重要改革，不少内容是由汉族出身的冯太后直接决定和实施的。孝文帝的思想和政治决策，不能不说在很大程度上受到了冯太后的影响。
北魏前期，朝廷不给官员发俸禄，任凭他们盘剥掠夺百姓。孝文帝觉得应该实行俸禄制，却遭到不少人的反对。
有人说：“给官员发俸禄，不是会增加朝廷负担吗?”
孝文帝回答：“这笔开支，可以通过增加赋税来解决。”
又有人说：“增加赋税，不就加重了百姓的负担吗?”
孝文帝回答：“这样做，看起来好像百姓的负担加重了，但官员从此不准再任意向民间要钱要物了，实际上对百姓还是有利的。”
孝文帝排除重重障碍，推行俸禄制，严惩贪官污吏，先后处死了四十多个贪官，北魏吏治得到了整肃。
孝文帝认为，要巩固北魏的统治，一定要吸收中原的先进文化，对落后的风俗必须进行彻底的改革。但他知道，改革谈何容易，首先要冲破鲜卑族上层贵族的阻力，还要争取汉族地主的支持。当时北魏的首都在平城(今山西大同东北)，土地贫瘠，需要中原供给食物和财物；加上北方柔然人的巨大威胁，都城偏北不利于朝廷安全。他想，要改革，还是把都城迁到洛阳比较合适。
洛阳是当时中原的政治经济文化中心，但离开鲜卑族的祖居之地远了，生活方式必然会有所改变。孝文帝明白，如果提出迁都洛阳，许多大臣都会反对，所以就想了个迂回的办法，提出要攻打南齐。
许多大臣都反对攻齐，觉得条件不成熟，没有取胜的把握。孝文帝力排众议，亲自率领三十万兵马南下。到了洛阳后，天就开始下起雨来了，整整下了一个月，孝文帝故意下令继续进军。
大臣们纷纷劝阻道：“雨下个不停，道路泥泞，不要说行军打仗，连出门走路都很困难，陛下还是下令停止前进吧!”
孝文帝说：“我们兴师动众南征，如果半途而废，岂不让人笑话?这次行动总得有点成果吧，如果要停止南下攻齐，就干脆把都城迁到这里。各位有什么意见?”
大家没想到孝文帝会突然提出迁都洛阳，但又不想南下攻齐，一时不知道说什么是好。孝文帝要他们明确表态。有个贵族带头说：“陛下如果同意不再南下攻齐，那么我们也愿意迁都洛阳。”其他贵族大臣也表示同意。
孝文帝把都城顺利迁到洛阳后，马上开始了以汉化为中心内容的改革。他征求大臣们的意见：“你们说应该移风易俗，还是因循守旧?”
咸阳王拓跋禧首先表态：“臣以为应当移风易俗。”
孝文帝扫视了一下大臣们，说道：“那么我一旦真的搞起了改革，你们可不要反对啊!”
于是，孝文帝先后出台了一系列改革措施。他规定官员和百姓一律改穿汉人的服装；禁止说鲜卑语，朝廷命官不说汉语的，就要降职或撤职；将鲜卑复姓改为音近的汉姓，皇族原来姓拓跋，改为姓元，贵族丘穆陵氏改为穆氏，独孤氏改为刘氏，共计有一百十八个姓改取汉姓。皇族元氏等级最高，鲜卑八个大姓与北方汉人世族崔、卢、李、郑四姓门第相当，鼓励鲜卑人和汉人的贵族按门第互通婚姻。
孝文帝还派南朝降官王肃参照南朝制度，在官制、法律、礼仪、典章等方面都做了改革，从而建立起完备的国家机器。
孝文帝大刀阔斧的改革，遭到保守的鲜卑贵族的强烈反对。太子元恂不满改革，阴谋叛乱，被孝文帝处死。孝文帝还坚决镇压了旧京平城发生的几次叛乱，保障了改革措施的贯彻和实施。通过改革，北方形成了相对稳定的政治局面，促进了鲜卑族与汉族的融合，经济、文化都有很大的发展。
