地皇三年（22年），天下大旱，蝗虫蔽日，盗贼四起，新朝已经到了岌岌可危的崩溃边缘。
早就尽散家财，广交天下豪杰的刘演见时机已到，迅速召集那些平日里喝酒吃肉的兄弟们，打出了赫赫有名的造反口号：复高祖之业，定万事之秋。
相比较哥哥刘演的豪气冲天，刘秀迟迟不愿意造反，因为他知道自己一旦踏上这条路的话，就再也没有回头之日了。
在天下大旱，起义不断的动乱岁月里，刘秀守着南阳的一亩三分地，经营得风生水起。不光是隔壁老王家，整个南阳郡的稻田都因为干旱枯死，只有刘秀的自留地获得了大丰收。
覆巢之下，安有完卵？
哥哥刘演的狐朋狗友趁着乱世抢劫，连累了庄稼汉刘秀，无法专心种田的刘秀不得不躲到新野的姐夫邓晨家，隐姓埋名在宛城卖米为生。
当老天爷选择刘秀去改变世界的时候，无论刘秀躲得有多隐秘，也总有人会找上门来的。这一次找上刘秀的是一对兄弟，当时的宛城巨富李通李轶兄弟在一句神秘谶语的指引下，找到了刘秀。
刘氏复兴，李氏为辅。
这八个字不是刘秀自己编出来的，而是当时的新朝国师刘歆翻遍典籍，观测星辰后算出来的。【建平元年（公元前6年）刘歆已经改名为刘秀）】
刘歆此人在这里不多说，大家只需要知道他是个非常牛逼的人物就好了。刘歆不仅算出了“刘氏复兴，李氏为辅”的八字谶语，而且还算出了将来的天子叫做刘秀！
于是刘歆把自己的名字改成了刘秀，并开始谋划谋反，推翻新莽政权，完成上天赋予他的使命。
正在宛城卖米的刘秀虽然也曾听过新天子为刘秀的谣言，但他看了看孑然一身的自己，只能自嘲般对身边人说道：“也许谶语中说的刘秀就是我呢！”
我想那时候的刘秀根本就没有想过自己会造反，更没想过自己能当上皇帝，毕竟他有个非常有威望的哥哥，即便是推翻了王莽，这皇位也该属于哥哥刘演。
刘秀看着眼前急红了眼的李通，一遍又一遍地推演着他的计划，又想到了在舂陵蠢蠢欲动的哥哥刘演，再看看饿殍遍野的国家，他知道此刻已经容不得他不造反了。
他本来只是想在这乱世之中有口饭吃，然后攒够了钱去娶心爱的阴丽华，他就是这么点儿要求。
他没有哥哥刘演那般渴望建功立业，战场杀伐，更没有非造反不可的理由，即便是在乱世之中，他也可以活得好好的。
但哥哥一旦造反，自己还能置身事外，继续做这南阳乡野中的庄稼人吗？
既然是这样，那就反吧！反出个昭昭天日，反出个大汉江山！（光武初不敢当，然独念兄伯升素结轻客，必举大事，且王莽败亡已兆，天下方乱，遂与定谋。）
来吧！王莽，你以为杀了谋反失败的国师刘歆就可以高枕无忧了吗？我告诉你，南阳郡中还有个刘秀，是上天派来给你收尸的！
在李通的计划里，他打算先在立秋日骑兵考试的这一天劫持骑兵队的首脑人物，同时刘秀去舂陵与刘演汇合并举兵响应。
为了让尚在朝中的一家老小快点跑路，李通派出侄子李季赶回长安报信。可问题就出在了报信的李季身上，这么一个青壮年在回去报信的路上病死了。这一耽搁就直接耽搁到东窗事发，盛怒的王莽把李家人满门屠尽，并在宛城的闹市区焚尸示众。
另一方面，箭在弦上不得不发。
地皇三年十月（22年），28岁的刘秀经过深思熟虑后起兵造反，他穿上汉室的红色将军服，把这几年攒的老婆本都换成了兵弩，并星夜赶回舂陵与哥哥刘演汇合。
而此刻的舂陵正陷入一场大慌乱。
虽然已经天下大乱，百姓流离失所，但是那些刘家的宗室子弟过得还是挺滋润的。他们只会一边吃香喝辣，一边喊着恢复汉室，驱除王莽的口号。
这些宗室子弟没有挨过饿，所以不知道什么叫绝望；他们从来都没有打算造反，他们只是想发发牢骚，吹吹牛逼的。
所以当刘演突然在舂陵起兵的时候，这些以为闹着玩儿的宗室子弟吓得魂飞魄散，高喊着：伯升杀我！伯升杀我！
这样的军队就像是温室里的花，还没有拉出去练，全体士兵的脸上就已经写上了死字。
可是这一切都在刘秀的到来后发生了转机。
当那些骚乱的宗室子弟看到了绛衣大冠，泰然处之的刘秀时，纷纷冷静下来。
连这么老实的刘秀都要开始造反了，看来这天下真的是烂透了！（及见光武，绛衣大冠，皆惊曰：瑾厚者亦复为之，乃稍自安。）
也许那时候的刘秀并不知道，自己居然有这么大的人格魅力。他更不知道，这样的人格魅力会在将来帮助自己裂土称雄，最后君临天下。
要想造反，光有舂陵的子弟兵是不够的。不过在刘演的连横之下，起义军迎来了两支生力军——王匡和陈牧领导的新市军和平林军，三股势力合兵一处，开始加入乱世搅动风云。
不得不说，刘演的军事指挥能力很高，军队先后攻克长聚，唐子乡，还成功干掉了湖阳都尉，最后拿下了棘阳县。
取得了棘阳之战的胜利意义非凡，因为拿下棘阳之后，一座繁华的城池——宛城就彻底暴露在起义军的面前。
很多人对于宛城的印象，仅仅局限于《三国演义》中的宛城张绣。其实早在西汉时期，宛城的地位就已经很高了！
宛城是西汉的五都之一，工商业发达，人口众多，而且其地理位置十分重要，上接中原之地，下通荆襄九郡，是当之无愧的第二大城市。
被接连不断的顺利冲昏头脑的起义军，以为眼前的宛城也将像之前的几个小县城一样，会在摧枯拉朽的进攻中迅速沦陷。
带着得胜锐气，想要一鼓作气的起义军行动神速，迅速到达了距离宛城更近的小长安聚。而起义军不知道的是，此时的小长安聚正被一片大雾笼罩，大雾的深处是厉兵秣马，等待多时的王莽军队。
也就是这一战，刘秀第一次尝到了骨肉分离的滋味，也第一次深刻明白了什么叫战争！
