《万历十五年》的作者是美籍华裔历史学家黄仁宇。它原本只是黄仁宇先生用来作为大学教材的一本教科书，甚至一开始这本书只有英语版本，直到后来这本书传播开来才有了汉语版。
在这本书中，黄仁宇将万历十五年（1587年）这个为众多历史学家忽视的时间节点，当作他的“大历史观”的依托点一步步地展开，从而论证了自己的观点——中国以道德为法律，讲道德、形式、四书五经凌驾于其他之上的做法，在历史周期律各种积弊的累积之下，王朝是难以避免灭亡的。而要道德还是法制，其实已经一目了然。
作者仅仅用7章6个历史代表人物的命运以及他们的挣扎，便将构成封建王朝统治基础的各个阶层彰显无疑。这6个人物，是万历皇帝，是首辅申时行、张居正，诤臣海瑞，武将戚继光，哲学家李贽。
当历史来到万历十五年（1587年），表明上的大明风平浪静。但在这份风平浪静的背后，大明实则隐忧重重。
首先，我们要从万历皇帝讲起。万历皇帝朱翊钧，明王朝的第十三位皇帝，隆庆六年隆庆帝去世，年仅10岁的他荣登大宝。而原本的内阁次辅张居正，则利用秉笔太监冯保与先帝托孤的内阁首辅高拱之间的矛盾，成功取而代之。
有了太后、冯保支持的内阁首辅，张居正的权力无限扩大。而10岁的万历帝则因年龄因素并不能亲政，于是张居正又成为了万历帝的帝师。
作为皇帝，万历帝从小便接受的是帝王之术教育，要让自己做一个好皇帝；可此时的他也毕竟还是个10岁的孩子。而在张居正的教诲下，他十分听话进步斐然，但是这种进步的结果是他被要求放弃了自己喜欢的书法课，是自己举办夜宴后被太后严词批评甚至不惜恐吓要废黜他的言语。
他是皇帝，他有成为明君之心，但他并不自由，甚至可以说是压抑的。而这种表现无疑是矛盾的，因为在封建王朝的权力结构中，皇帝是唯我独尊的，是不容挑战的。
但无奈的是，在大明王朝废除丞相制度，内阁制度逐渐确立之后，内阁大学士进一步替代了丞相的职责，内阁首辅的地位毋庸置疑是极高的。而内阁首辅张居正在万历帝在位的前十年，也确实做到了权倾朝野，甚至就连张居正父亲去世按照规制需要丁忧三年，都要因为“国家需要”而被破例挽留。
事实上，当时的文官们“有意无意”的曾经试图撼动张居正，对张居正不交出权力回家丁忧颇为不满因此还上书弹劾，但万历帝却并未采纳。
这是万历帝对自我认识的结果，同时也是长期被豢养下、毫无决断的结果。而这种被安排的命运，直到万历十年58岁的张居正去世才被摆脱。就在张居正去世之后，文官集团中有着先见之明的大臣们，很轻松的便看出了我们这位年轻的皇帝想要摆脱张居正烙印的想法。
弹劾、上书，很快便应声而至，而张居正这位试图去缓和明王朝各个阶级矛盾，并且取得了切实效果却得罪了文官集团的大臣，终于被开棺戮尸。
而此时，曾被张居正铁腕压制的文官集团，展现了他们的实力。在经过200多年的发展后，他们在“儒家的道德准则”之下以同窗之谊、以地域乡党、以师生关系结成团体。
当然，在儒家中有着修身自省，有着治国平天下的抱负这等“阳面”，例如书中的海瑞就是代表人物；但同样的也有着不择手段获得利益的“阴面”，甚至他们还占据绝大多数，因为以道德为工具去约束人，当面对利益不符时他们要如何选择已经一目了然。
于是，当万历帝在解决了张居正遗留之后，赫然发现自己已经被文官各种限制，而当他决定册立自己喜欢的郑贵妃所生之子福王朱常洵为太子之时，更是遭到了文官集团的强烈反对，这种册立其实也不仅仅是单一的太子册立问题，更是万历帝对王朝主导权的争夺，但文官集团拿出的却是千百年来儒家传承的四书五经、纲常名教——封建道德观的大剑。
在长达15年的国本之争中，万历帝终究没能成功，而是选择了屈服，他册立了长子朱常洛。但一样也让他生下了报复之心，于是尽管在内阁首辅申时行尽量的和稀泥之下，他仍旧消极应对，纵情声色、不理朝政。可笑的是，就连申时行也都因为国本之争而被文官们弹劾下台。
时间终于来到了万历十五年（1587年），心灰意冷的万历帝开始了怠政。
写到这里，肯定会有朋友向我们提及了《万历十五年》中的万历帝、申时行、张居正、海瑞，那么戚继光 、哪里去了呢？
就在万历十五年的次年，武将戚继光病逝，而此前因为与张居正的关系匪浅，他被文官集团弹劾；至于思想家李贽有意思的一点是在万历十五年的次年，这位学富五车的饱学大儒，却选择了剃发留须成为了异端。而他一生主张的是抨击程朱理学，反对空谈，反对传统的儒学观念，倡导功利价值。
也正是自万历十五年，这个在世界上西班牙舰队征讨英国的前一年的年份，天子、首辅、武将、思想家都被文官集团以道德为由左右了，大明王朝的灭亡也就是理所应当的了。
万历帝，其实也是一个可悲的皇帝。而张居正、戚继光、海瑞、申时行背后则是在这个时代中的形形色色的代表人物。历史就是这样无情且充满了悲情色彩，在万历十五年这个看似平淡的年份，让大明行将就木。
《万历十五年》这本书不过几百页，也只是写的万历帝时期，但却以小见大写出了中国几千年封建王朝的桎梏，写出了儒家道德的弊病。
