1976年7月27日，河北唐山的上空出现了大片成群的蜻蜓。卡车司机方大强开车带着自己的双胞胎儿女回到了家。方大强这天买了新风扇，女儿方登和儿子方达幸福地吹着凉风，妻子元妮这个时候已经准备好了一家的晚餐。
到了晚上，孩子们沉沉地睡去，元妮陪着方大强来到家外的卡车上干活，天气很热，但是方大强还是抱着元妮要亲热一番。就在这时，天开始变紫，房屋开始倒塌，意识到地震的方大强和元妮开始拼命地往家跑，方登哭着喊妈妈，元妮不顾一切地跑向女儿，然而却被方大强一把拽住，甩到了后面，然后自己奔向了即将倒塌的家。
地震过去了。人死的死，伤的伤，人们嚎啕大哭，无所适从的元妮在一片废墟中找到了丈夫的尸体......幸运的是孩子们被发现还都活着，然而悲哀的是，一块水泥板压着两个孩子的身体，撬动一头，另外一头就意味着死亡，无法抉择的元妮在他人的催促下，无望的选择了救弟弟。
谁也想不到，就在元妮带着年幼的弟弟方达赶往医疗队的时候，姐姐方登却在死人堆里爬了起来。
这之后方登带着母亲选择弟弟的伤痛，生活在解放军的救助队里，她整天不说一句话，一段时间过后，她被抗震救灾的一对解放军夫妇收养带回了家。
方达在地震中失去了一只胳膊，奶奶和大姑来到唐山，想带走方达，元妮百般不愿，但想着方达能过上更好的生活，还是同意他们带走孩子。这一天，他们母子分别，元妮望着开走的车子，悲伤不已，最后来接方达的大姑，说服了母亲，终于让方达回归到了母亲的怀抱。
时间一转眼到了1986年，此时的方达已经成年，但他并不想考大学，旷课也不进考场，他跑去瞪三轮，去车站接客人，最后他决定离开唐山，奔赴杭州打工，他心中只有一个愿望，就是早日赚钱，为母亲分担肩上的担子。
元妮这个时候从纺织厂下岗，做起了裁缝，隔壁修理电器的老牛有意追求她，然而她丝毫没有再找人的意思，他守护着自己的小家，每年都给方大强和方登烧纸，告诉他们搬家的地址，希望他们的魂魄如果回来，能够知道哪里是家。
而相隔两地的方登，这时候已经长成了大姑娘，带着母亲选择弟弟的伤疤，和那场地震带给自己的伤痛，常常在夜里惊醒。养母因为她长大了，跟养父的亲近，时常背地里跟养父吵架。
这让方登最后选择了到离家较远的医学院去读大学。就在医学院再有一年即将毕业的日子，她发现自己跟师长有了孩子，经历了地震的方登对生命拥有特别的尊重，她跟不愿让他生下孩子的师长分了手，然后退了学，选择独自养育孩子。
时间又到了1995年，经历风雨在外拼搏多年的方达在外面赚了钱，来接母亲元妮，然而元妮只想守护在老房子。方达没有办法，建议她再找个老伴，然而她却对方达说：你爸用命换的我，哪个男的能用命对我啊。没有办法的方达只能依着母亲，处处以母亲为大，只要她开心就好。
方登在这一年，做着英文家教，女儿也已经长大。她找了一个老外，要结婚了，要去加拿大之前，他去看望家中只剩下一个人的养父，在养父这里，他终于释放了多年的心结，讲了母亲当初选择救弟弟的事，养父听了不禁也留下了眼泪，但告诉她，亲人终究是亲人，仍建议她去唐山寻找家人。
时光匆匆，距离唐山大地震过去已经整整32年，2008年汶川大地震再次以撕裂般的伤痛卷土重来，方登从加拿大赶赴汶川，方达也以同样的心情加入到了地震后的志愿者团队，再次面临伤痛，让方登终于渐渐释怀母亲当初的选择。而在汶川的地震救援中，方登和方达姐弟也意外的重逢。
方登来见母亲元妮，在大悲大喜之中，一家人终于团聚。她为母亲32年对于一家人亲情的默默守护和付出悲伤不已，也终于在无限的自责中，释怀了母亲当初无奈的抉择。全剧完。
对唐山大地震中的24万同胞表示沉痛的哀悼。感谢冯小刚导演的作品，让我们更深一步地知道，珍惜现在拥有。
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