据说这是一本改变了很多人的命运的书，但是明白了很多道理，可我们依旧过不好这一生。
主人公米尔曼是一位前途似锦的大学体操选手，得过很多奖、学习好、体育好、爱情友情都很顺利，这一切的一切都让他觉得自己仿佛置身世界的顶端。然而当他上大三时，一种阴暗又无以名状的事物开始成形，尽管事事如意，可他却越来越忧郁，每晚都会被梦靥惊醒，而梦境几乎一模一样：
自己走在重重黑暗迷雾中，一个白发男人从罩着斗篷的恐怖形体后方出现……
凌晨3：00，又一次在梦靥中醒来后，他决定起床去夜色中走走，走饿了，于是走进了一个24小时营业的加油站，想买些饼干和饮料。就在这个加油站，遇到了自己梦中的那个老人——“苏格拉底”，老人徒手“飞”上屋顶的绝技深深吸引了他。此后他不断向老人抛出一些列问题。苏格拉底从来不正面回答这些问题，而是通过一些反问，给米尔曼以心灵的启发与引导。
当米尔曼说“我的老师已经够多了！”，他说：
生活是唯一的、真正的老师，它提供了许多经验。如果光凭经验就可以带来智慧和满足，那么所有的老人都会是既快乐又能指导人的大师，偏偏经验中得来的教训总是隐晦不明。我可以教你学会如何根据经验来清楚认知这个世界，眼下你最迫切需要的正是这种清晰洞见。
你跟大多数人一样，从小只了解自身之外的信息，比如从书本上、杂志上和专家那里了解到的信息。
生活中不乏很多开口就是“根据我的经验……一定……”的人，说的那么斩钉截铁，打脸的时候也一定很疼吧？事实上他的经验来源可能仅仅是比你多了一次体验。并不是说经验没有用，经验作为智慧的沉淀，仍然存在很大价值。但是就像政治课本中说的那样“我们要用发展的眼光看问题”.
当米尔曼觉得自己是个大学生，是世界冠军，却被个加油员戳出自己的软弱无能时，自尊心受到了极大侮辱，他再也忍不了，开始愤怒、开始大吼，苏格拉底引导他：
你的感受和反应都是机械性、可以预测的，我的却不是。我是自然而然、随性创造我的生活，你的生活却取决于你的思考、你的情绪和你的过去。我戳你，你生气了；我侮辱你，你表现出自尊并愤怒的反应……
没错，我们大多数人都很难控制住“情绪“这个”小妖精“，一有计划之外，不受欢迎的事情发生，就会产生分裂感。比如说此刻我正在码字，而楼上施工的电钻声——轰轰轰，扰得我心烦意乱，我觉察到了自己很愤怒，很想骂人。这种愤怒的情绪严重影响到了我的思路。转眼一想：呵！自己跟自己生气！淡定淡定！可是我依旧很心烦意乱……
一系列的加油站谈话都让米尔曼觉得苏格拉底一直在低估他，看不起他，毕竟在学校、在运动场，自己一直很受人欣赏和尊敬。年轻气盛的米尔曼觉得自己没必要像个傻瓜似的坐在加油站里找不舒服了，于是决定离开加油站。
可是当米尔曼收到了一张“屋顶的秘密”的字条时他又忍不住去加油站找苏格拉底，毕竟心底的疑惑还没有解开。渐渐他发现和苏格拉底见面变得比自己最爱得蹦床更有意思了。每天晚上，当他们在替车子提供服务时——苏格拉底加油，米尔曼擦洗车窗，两个人都会开心地跟顾客开玩笑，他越来越喜欢这种状态了。
而长时间的相处，米尔曼也渐渐注意到自己与苏格拉底之间的差异，例如，自己肚子饿时会狼吞虎咽一堆糖果，苏格拉底则细嚼慢咽新鲜的水果；自己坐沙发上总是动来动去，苏格拉底则像菩萨一样静静坐着；自己移动时会不断发出噪音，苏格拉底却身轻如燕。当然相处中，也少不了许多大大小小的训诫，以及从中训诫中获得的精神食粮。
当米尔曼向他埋怨学校里不友善的人时，苏格拉底轻声说：
你最好为你现在这样的生活负责，而不是为你所受到的困境去责怪别人或环境。等你眼睛睁开时，你会看到你的健康、幸福和你生活中的各种困境，大部分都是你自己一手造成的——不管是有意或无意间。
一天，苏格拉底决定带米尔曼开始了一趟玄乎的“旅行“，对！就是会飞了，他变成了风，眼观千里，耳听八方，体验到了各种情绪，听到了人类内心每一声痛苦的呼喊和每一声哄笑。每一种人性境遇都为他开放，他感觉到这一切，并了解这一切。他说：
我破天荒头一遭领悟到，我为何如此热爱体操。因为它能让我得以暂时脱离嘈杂的内心，获得神圣的喘息的机会。在我旋转、摆荡和翻滚时，其它的一切都不重要了。我的身体在活动时，内心因为这宁静的时刻而得以休息。
这一次飞行我见识到了这世界的苦难、人类心智的状态。
回家后他做了一场呈现了自己一生的梦，梦中的旅程仿佛在预言他的未来之路，他充满了迷惑，又去加油站找苏格拉底求解，苏格拉底没有给出明确答案，只是说：
我向你保证，你会想要脱离你所知道的生活，选择看来更吸引人、更舒适、更“正常”的别种生活。不过眼前真要这么做的话，会铸成大错，严重性远远超乎你的想象。
渐渐加油站谈话又开启了新一阶段的教学主题：“心智“，苏格拉底对米尔曼说：
你其实一点也不享受你的生活。你的娱乐、风流韵事、甚至体操，都只是治标不治本的方法，只是用来躲避隐藏在你心底的恐惧。你并没有享受这些事物，你只是上了瘾，无法自拔。
你用它们来逃避你混乱的内在生活，也就是你称之为心智的那一大堆懊悔、渴望和幻想。你看不见自己的囚笼，因为栅栏是无形的。我工作的一部分就是要指出你的困境，而我希望那会是你一生最幻灭的经验。
那么到底什么是心智呢？根据苏格拉底的观点：
心智是在脑部浮荡的虚幻投影，包含了所有随机出现、未加控制的思绪，这些思绪从潜意识潺潺涌进知觉状态当中。意识并非心智，知觉并非心智，专注力并非心智。心智是障碍，是使情况恶化的事物，是人类的一种进化错误。如果你老是不由自主在想一些恼人的思绪或记忆，这时就不是你的脑子在运作，而是你的心智在漫游，接着心智就会控制你。
一天，苏格拉底的另一个学生乔伊出现了，第一次见面的拥抱就让米尔曼产生了一种来电的感觉，后来他们约一起去公园野餐，可是正准备开始时，天空忽降大雨，米尔曼很抓狂、咒骂个不停，乔伊却在雨中跳起了舞，两个人完全不一样的反应，引来了老师苏格拉底的点评：
下雨是完全符合自然法则的现象，你在野餐遭到破坏时很不高兴，在太阳出现时觉得快乐，这两者都是你思绪的产物，和实际上发生的事情并不相干，你在注意到我们一点没有不高兴的时候，变得更加生气了。
左右着你心情好坏的本源，是你的心智，而不是别人，更不是你所在的环境。你不由自主地就臣服于内心的情绪和冲动，这实在是大错特错。
次日，苏格拉底又当乔伊面“嘲笑“了米尔曼，羞愧和纷乱让米尔曼很迷茫，自觉自己像个傻瓜，于是蹒跚走出了门，心中暗暗发誓，要从此忘了他和她，并忘记自己曾经在一个繁星闪烁的夜晚走进这间加油站。
可是离开加油站的他没法重返旧的生活轨道了，想借着用功读书和苦练体操来激励自己，然而一切不再有感觉，他生活的很痛苦，心智的杂音扰乱了他，甚至想自杀，于是又去找苏格拉底求解，苏格拉底用灵性让他体验了一把“自杀“的过程，醒来后米尔曼放弃了自杀念头。
当米尔曼说“我非见到乔伊不可！“苏格拉底告诉他：
你不能再抱着“我要这个，我要那个“的观点来看这世界。放轻松点！当你失去你的心智时，就会醒过来，不过，在此之前，你要继续观察，尽可能去观察你的心智碎片。
经过几周记录自己情绪的训练，米尔曼变得越来越有觉察力，他觉察到了自己的愤怒、恐惧、悲伤、但是他不知道怎么去驯服它们？苏格拉底给出了答案：静坐。他说：
静坐有两个同时并进的过程：一个是内观：注意逐渐冒出来的思绪；另一个是放下：放下对冒出思绪的挂碍。如此便能摆脱心智。
渐渐米尔曼领悟到进入真正的静坐冥想时的所有过程——扩大觉察力，引导专注力，最终臣服于意识之光。领悟到了这点他以为自己毕业了。
可是一场突如其来的车祸使米尔曼似乎要与体操绝缘了，他再次陷入了人痛苦、忧郁、自怜、绝望，于是心灵导师苏格拉底迅速上线了。
又一次被苏格拉底弄得气急败坏后，米尔曼说“如果我连自己的情绪都控制不了，又怎么能控制自己的习惯呢？“苏格拉底解答：
你不必控制情绪，情绪就跟气象变化一样，是自然现象，有时是恐惧，有时是忧伤或者愤怒。情绪并不是问题所在，关键在于如何将情绪的能量转换为积极的行动。婴儿不舒服的时候，就会借助哭来表达情绪，那是纯粹的哭泣，哭完了，发泄完了便放下了。
在苏格拉底的帮助下，米尔曼恢复的很好，于是开始了进一步的学习——“戒律“。
控制饮食，只能吃新鲜的水果蔬菜和未经过精加工的谷物。这条路很艰辛，就连他的社交生活也在戒律的重重压迫下，逐渐分崩离析，不过时日，米尔曼反抗欲越来越强，后来终于没忍住破戒了，于是开始后悔，决定重新开始，不断鞭策自己遵守所有的戒律，注意如何吃、如何移动、如何呼吸……渐渐身体散发出了一种光芒和一股气，吃的很少，但能量却越来越充足。
有一次苏格拉底当米尔曼面吸烟了,米尔曼对此很不解，实际上苏格拉底是想借此进行新一轮的教学：
不论哪种下意识的，不由自主的仪式行为，都会造成问题；然而特定的行为，比如抽烟、喝酒、吃甜食，其实也有好有坏，每一行动都有它的代价和欢乐之处。你如果两面都有所体会，就会变得即合乎实际，又能为你的行动负责。唯有如此，你才能自由并有意识地做出选择，也就是：去做还是不去做。
抽烟本身并不令人厌恶，抽烟的习惯才令人厌恶。我可以享受一根香烟，然后隔了六个月再抽。而我一旦抽起烟，可不会自欺欺人，说我的肺不会付出代价；我在事后会采取适宜的行动，设法抵消负面影响。
我没有不由自主的行为，也没有任何习惯，我的行动是有意识、自发、刻意并且完整的。
在苏格拉底的帮助下，米尔曼的身体恢复创造了奇迹，在全国大学锦标赛中，米尔曼取得了冠军，但是等待已久的目标达成后，他却很茫然了，这些年来，他一直依靠着一个幻想支撑自己，这个幻象就是从胜利中获得快乐。如今幻想已染成灰烬，他的种种成就却没有使他变得更快乐一点、充实一点。
他问苏格拉底认不认为有钱人比我们这样的穷鬼来得快乐？苏格拉底说：
快乐=满足/欲望
只要你有足够的钱来满足你所有的欲望，你就是富有的。因此有两个办法可以让人变得富有：一种是拥有足够的钱来满足你的欲望；另一种是清心寡欲，生活简单，如此一来，你永远都会拥有足够的钱。
后来苏格拉底决定放手让米尔曼自己去寻觅，说八九年之后再见面，这八九年中米尔曼活成了他本来的样子，他的生活果真和之前在梦中看到的一模一样，他想摆脱这种生活，离了婚后，他决定放下一切深入苏格拉底提过的地区，与苏格拉底重逢了，在高山上他体会到了自己真实的本性。后与自己的灵魂伴侣乔伊结了婚。结尾他说：
苏格拉底没有回来，因为他从来不曾离去。他只不过是改变了，他是我头上的榆树，是云朵，是鸟，是风。他们将永远是吾师、吾友。我将回到我的妻子和朋友身边，回到我的家和未来，在回去以前，我环顾周遭世界。苏格拉底到过这里，他无所不在。
其实本书重要的一个主题就是带着觉察力，专注于当下，活在此时此刻，当下才能使我们得到解脱，免于痛苦，免于恐惧，免于心智束缚。很多思绪接触到当下时，也就消散了。而当那些思绪消散后，我们才能获得一种和平之心。其实我们每个人都想以平和之心生活，但有时候我们也需要勇士的精神，我们需要勇气来爱这个世界。因此本书的另一个名字又叫“和平勇士”。
可是要想真正做到关注当下真的很难，我们很难找到停止思绪的那个按钮，唯一能做到的大概就是通过自我观察来养成监控自己情绪状态的习惯。最后愿你能早日找到停止按钮。
