一人之下 万人之上
（一）以宰相之名 睥睨天下
“惟王建国，辨方正位，体国经野，设官分职，以为民极，乃立天官冢宰；使帅其属，而掌邦治，以佐王均邦国。”
——《周礼》
其中的“天官冢宰”，就是太宰的别称，太宰原为掌管王家财务及宫内事务的官。在《周礼》中作为天官，成为六卿的首位，总管全国大事，即有主宰之意。而相字，本为相礼之人，字义有辅佐之意。
宰相最早起源于先秦时期，商代有伊尹为相，周代周公为太宰，均是将二字划分而称。直到《韩非子·显学》中提到：“明主之吏，宰相必起於州部，猛将必起於卒伍。”第一次将二字合并，将其演化成为了掌握政权的大官的泛称，故后来用以指历代辅助皇帝、统领群僚、总揽政务的最高行政长官。而真正要等秦始皇统一六国后，建立具体的官僚体系，宰相作为官制才首次被确定下来。
值得注意的是宰相一词并不属于特定官名，而是这一群体的总称，历朝历代对于“宰相”都有过不同更名，如战国时期称其为“相国”（相国李斯）、又设左右丞相以辅助相国；汉承秦制沿袭相国、丞相官职，之后改丞相为大司徒、魏晋时期“侍中”官位职责上升至宰相之权，其后又有中书令、尚书令、同平章事、内阁大学士、军机大臣、总理等多达几十种官名，随着封建国家的发展，宰相制一直沿袭了两千年。
我们回到西汉时期来，来看看郭松焘所言及的“西汉与宰相外戚共天下”的宰相发展。
汉承秦制，中央和地方各级官吏的名称基本沿用了秦朝的制度。秦始皇用法家学说征服天下、治理天下，一切行政、军事、立法、司法等等，天下之事无大小皆决于上。同时建立“三公九卿”制度，确定了中央政府的组织结构。
到了汉朝，汉初奉行以黄老学说为治国理念，主张无为而治。故汉初皇帝的权力和权威较前朝时期有所弱化。其主要在于汉初官僚体系继承和发展过程当中，皇权和相权开始出现了分化，毕竟一个人精力有限，汉代皇帝不再像秦始皇那样操纵一切。此时皇帝仅作为国家唯一的领袖，而实际政权不再属于皇室，而旁落到了以丞相为代表的政府当中。一言以蔽之，丞相才是一切实际政权的负责人，因此我们可以把汉朝建立的制度称之为“君主丞相制”。
虽然丞相代表的政府拥实权，但是对于丞相的任命以及丞相行使权力之时，还是得征得皇帝的同意，并由皇帝发布命令，只要皇帝不满意，可以随时撤换丞相，相权的发展仍旧依赖于皇帝权力的收放，其根本上丞相是作为实权的代理人达到一人之下万人之上的地位，主要体现在其下设官僚体系的服从。
汉朝丞相官职下设有秘书处，秘书处是一个庞大的组织机构，共有十三个部门，在当时称为十三曹，一个曹相当于现在的一个司局，所有的部门都归丞相总管。
为使读者牢记，本人将其编为顺口溜：
丞相下设秘书处，秘书分为十三曹；
东西二曹掌人事，户曹祭祀及农桑；
管理奏章属奏曹，民事诉讼找词曹；
邮驿交通有法曹，尉曹却只管运输；
另有贼曹管盗贼，罪法两刑归决曹；
兵曹定是主兵役，货币盐铁皆金曹；
国家仓谷到仓曹，还有一曹称黄阁；
根据以上十三曹的名称，便可以看到全国的各项政务都汇集到了丞相秘书处，这些都不属于皇帝管理。不得不说，此时的皇帝比起秦始皇，真的要轻松安逸许多。而这些官位全是属于吃皇粮，属于政府公务员。
作为深宫之中的皇帝，也有自己的秘书，称之为尚书，而尚书机构，却只有六尚，五尚专管皇帝的衣食住行，唯一称为尚书的单管文书。相比丞相秘书十三曹，丞相确实才是政府真正的领袖。
这种君主丞相制的不对称，甚至可以说倾斜得十分严重，相权确实对皇权起到了一定的限制作用。如果说这时丞相已经掌管着天下一切事悉，丞相是皇帝的副官。我们从另外一条官职剖析却发现丞相职责远不止外朝之事。
我们知道西汉的中央政府制沿袭秦制，称为三公九卿制度，三公中除了丞相，还有太尉和御史大夫，太尉掌军事暂且不提，御史大夫又称“副丞相”，职责是监察百官，以辅佐丞相监察行政过程中的情况，需要处理承转皇帝诏书，意思就是相当皇帝和丞相之间的“传话筒“；除此之外，西汉初的御史大夫更有直言劝谏的能力，如周昌曾直言劝谏刘邦不要改立太子。而御史大夫更多的仍旧从属于丞相，说明丞相不仅要管朝外之事，皇室之事亦有插手之权力。
除了政治地位的尊贵，皇帝对丞相的礼遇也是非常隆重；按照汉朝的礼仪，丞相的仍免，皇帝本人需要亲自出席以表其尊贵；丞相觐见皇帝，皇帝需着正式朝服以接见，奏事完毕告退，皇帝还得要亲自送其出殿门。礼仪尊卑似乎在此发生了扭转，不知是丞相为皇室之臣，还是皇室成为了丞相管理的一个下属机构，这种压倒式的相权扭曲发展，难道是想要平分共主这河山？
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