从最早的中华五千年文明之前——史前时代，原始部落的人们采集的野果在经过长期的储存后发霉，然后形成酒的气味。经过最初的品尝后，他们认为，发霉后果子流出的水也很好喝，于是，就开始了酿酒。在原始社会，我国酿酒已很盛行，远古时期的酒，是未经过滤的酒醪，呈糊状和半流质，对于这种酒，不适于饮用，而是食用，故食用的酒具一般是食具，如碗，钵等大口器皿。
一、夏朝。夏朝酒文化十分盛行，夏人善饮酒，夏朝有一种叫爵的酒器，是我国已知最早的青铜器，在中华历史上具有重要地位。古云：“杜康造秫酒”，杜康作为夏王朝的五世国王，亲自造酒，可见当时人们对酒的重视程度。乡人于十月在地方学堂行饮酒礼：“九月肃霜，十月涤场，朋友斯飨，日杀羔羊，跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆”，由此诗充分展示了夏朝的酒文化。
二、商代。商代酿酒业十分发达，青铜器制作技术提高，中国的酒器达到前所未有的繁荣。作酒有了成套的经验，出现了“长勺氏”和“尾勺氏”这种专门以制作酒具为生的氏族。当时的酒精饮料有酒、醴和鬯，饮酒风气很盛，特别是贵族饮酒极为盛行，酒的广泛饮用引起商统治者的高度重视，纣王造酒池可行船，整日里美酒伴美色，商代留下了“酒色文化”。
三、周代。周代大力倡导“酒礼”与“酒德”，把酒的主要用途限制的祭祀上，于是出现了“酒祭文化”。周代酒礼成为最严格的礼节，周代乡饮习俗，以乡大夫为主人，处士贤者为宾。饮酒，尤以年长者为优厚，“六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆”。其尊老敬老的民风在以酒为主体的民俗活动中有生动显现。这即是周代的“酒仪文化”。
四、春秋战国。春秋战国时期，由于铁制工具的使用，生产技术有了很大的改进，农民“早出暮归，强乎耕稼树艺，多娶菽粟”，生产积极性提高，使生产力有了很大发展，物资财富大为增加。这就为酒的进一步发展提供了物资基础，所以，春秋战国时期的文献，对酒的记载很多：《论语》：“有酒食先生馔，曾是以为孝乎。”《诗经·幽风七月》：“十月获稻为此春酒以介眉寿”《诗经·小雅吉日》：“以御宾客且以酌醴。”醴，酒的一种，系甜酒。《礼记·月令》：“孟夏之月天子饮酎用礼乐。”酎，重酿之酒，配乐而饮，是说开盛会而饮之酒。《礼记·玉藻》：“凡尊必尚元酒唯君面尊，唯饷野人皆酒，大夫侧尊用木於士侧尊用禁。”尚元酒，带怀古之意，系君专饮之酒。春秋时分国人和野人，野人是指普通群众。饷野人皆酒，意思是让他们一般的饭菜，喝普通的酒。木於、禁是酒杯的等级。
从商周至春秋战国时期，特别是北方游牧民族，其酒器主要以青铜制品为主。酿酒技术已有了明显的提高，酒的质量随之也有很大的提高，饮酒的方法是：将酿成的酒盛于青铜垒壶之中，再用青铜勺挹取，置入青铜杯中饮用。
五、秦汉。秦朝经济的繁荣，酿酒业自然也就兴旺起来。秦汉年间出现“酒政文化”，统治者站在“讲政治”的高度屡次禁酒，提倡戒酒，以减少五谷的消耗，最终屡禁不止。汉代时期对酒的认识进一步加宽，酒的用途广为扩大，东汉名医张仲景用酒疗病，水平相当高。调和人伦、献谀神灵和祭祀祖先是汉代基本酒文化功能，以乐为本是汉人酒文化的精神内核。秦汉以后，酒文化中“礼”的色彩也愈来愈浓，酒礼严格。而东汉末年，酒文化从以乐为本向以悲为怀的转变。两汉时期，饮酒逐渐与各种节日联系起来，形成了独具特色的饮酒日，酒曲的种类也更多了。汉代之酒道，饮酒一般是席地而坐，酒樽入在席地中间，里面放着挹酒的勺，饮酒器具也置于地上，故形体较矮胖。
六、三国。三国时期作为我国的酒文化的发展时期，不论是技术，原料，还是种类等都有很大进步，三国时期的酒风极“盛”，酒风剽悍、嗜酒如命，陶元珍先生评价三国酒风时曾引用这样一段话：“三国时饮酒之风颇盛，南荆有三雅之爵，河朔有避暑之饮。”三国劝酒之风也颇盛，喝酒手段也比较激烈。
七、魏晋南北朝。秦汉年间提倡戒酒，到魏晋时期，酒才有合法地位，酒禁大开，允许民间自由酿酒，私人自酿自饮的现象相当普遍，酒业市场十分兴盛，并出现了酒税，酒税成为国家的财源之一，因此就有了“酒财文化”。魏晋南北朝时期名士饮酒风气极盛，借助于酒，人们抒发着对人生的感悟、对社会的忧思、对历史的慨叹。酒的作用潜入人们的内心深处，从而使酒的文化内涵也随之扩展了。
魏晋时期之酒道，此时期开始流行坐床，酒具变得较为瘦长，此外，魏晋南北朝时出现了“曲水流觞”的习俗，把酒道向前推进了一步。
八、隋唐。唐宋时期的酒文化是酒与文人墨客大结缘。唐朝诗词的繁荣，对酒文化有着促进作用，出现了辉煌的“酒章文化”，酒与诗词、酒与音乐、酒与书法、酒与美术、酒与绘画等，相融相兴，沸沸扬扬。唐代是中国酒文化的高度发达时期，唐代酒文化底蕴深厚，多姿多彩，辉煌璀璨。“酒催诗兴”是唐朝文化最凝炼最高度的体现，酒催发了诗人的诗兴，从而内化在其诗作里，酒也就从物质层面上升到精神层面，酒文化在唐诗中酝酿充分，品醇味久。唐朝酒肆日益增多，酒令战风行，酒文化融入了中国人的日常生活中。
唐人崇尚“美酒盛以贵器”。其酒道，饮酒大多在饭（食）后，正所谓“食讫命酒”“食毕行酒”“烹鸡设食，食毕，贳酒欲饮”。当时的饮酒之道，是在食毕进行，饱食徐饮、欢饮，既不易醉，又能借酒获得更多的欢聚尽兴的乐趣。
九、宋辽金元。宋朝酒文化是唐朝酒文化的延续和发展，比唐朝的酒文化更丰富，更接近我们现今的酒文化。酒业繁盛、酒店遍布，宋代酒店强调名牌的文化个性。金代北方民族素有豪饮之风，有着浓厚的酒文化底蕴，金代有着烧锅酒文化。而元代出现了烧酒（阿剌吉酒）。此外，宋代发明了蒸馏法，从此白酒成为中国人饮用的主要酒类。
十、明清。明代起义烽烟不断，清王朝不御外侵，百姓四处迁徙避患，地域文化的形成促进“酒域文化”的产生。明清以后，酒已成为人们生活中不可缺少的的饮品，每逢佳节节令，“专用酒”十分流行，如元旦饮椒柏酒、正月十五饮填仓酒、端午饮菖蒲酒、中秋饮桂花酒、重阳饮菊花酒。清代有“酒品之乡，京师为最”之说，当时京城的达官贵人们比较崇尚黄酒，中下层百姓则多喜欢价廉味浓的烧酒。
明清两代可以说是中国历代行酒道的又一个高峰，饮酒特别讲究“陈”之字，以陈作酒之姓，“酒以陈者为上，愈陈愈妙”。此外，酒道推向了一个修身养性的境界，酒令五花八门，所有世上的事物、人物、花草鱼虫、诗词歌赋、戏曲小说、时令风俗无不入令，且雅令很多，把中国的酒文化从高雅的殿堂推向了通俗的民间，从名人雅士的所为普及为里巷市井的爱好。把普通的饮酒提升到讲酒品、崇饮器、行酒令、懂饮道的高尚境地。
十一、新中国。当今，酒文化的核心便是“酒民文化”。人的酒行为更为普遍，酒与人的命运更为密切，酒广泛地融入了人们的生活，贴近“生活”的酒文化得到了空前的丰富和发展。如生日宴、婚庆宴、丧宴等等以及相关的酒俗、酒礼，成为了一项重要的生活内容。
2013年3月，外媒评出了世界十大最爱喝酒的国家，排在第一位的是英国，中国排名第二。然而中国的白酒文化实则是一种社会文化。与中国人打交道，无论在怎样的场合，真正的饮酒，即便是形态层面的饮酒，需要表达的也多是精神层面的内容——客从远方来，无酒不足以表达深情厚意；良辰佳节，无酒不足以显示欢快惬意；丧葬忌日，无酒不足以致其哀伤肠断；蹉跎困顿，无酒不足以消除寂寥忧伤；春风得意，无酒不足以抒发豪情壮志。
总的来说，随着历史的变迁，如今中国的酒文化已渐渐演变成中国特有的政治文化、中国特有的人情文化以及中国特有的公关饭局文化。
