湘东王决意称帝之时，陆纳擅杀钦差，反叛朝廷的消息还未传至江陵。萧绎当时分析形势，虽然东有强齐高洋陈兵淮扬，觊觎江南，但国中精锐，尽处下游；西有八弟萧纪盘踞益州，虎视眈眈，但早有重兵，屯守险隘；北有兄子萧詧勾结黑泰，窥伺重器，但宇文黑獭，未必便肯相助。
萧绎因此自觉国中局面已较先前安定，便想着早日把自己冕旒上的贯玉多添几个；把自己朝服上的龙纹多绣几只。因而在部下恰如时机地呈上请求称帝的奏表之后，他也就不再强拒，扭捏了一阵之后，终于是成了名正言顺的国中之主。
称帝的一切事宜都是顺理成章的，无非是增改了一些封谥、新置了一些法器，司礼的官员早就收拾妥当了，只在眼巴巴地等着萧绎登上皇位。
若说唯一具有争议之处，也就是定都的问题，尚书左仆射王褒、黄门侍郎周弘正是力主还都建康的一派，也代表了大多数自建康而来的逃臣的意向，但站在领军将军胡僧佑、江陵令宗懔和御史中丞刘懿这一边的湘东旧臣俱是土生土长的楚人，只愿定国于江陵，大多不肯离乡，便对着萧绎说道：“金陵王气已尽，凋荒至极，不复龙虎之象。东人劝下，不过是念及旧土，一己之私，非为国计。”萧绎思来想去，拿捏不定，便请来方士杜景豪占卜，却不知杜景豪亦是江陵人士，又怎会不存一点私心？更何况若云还都建康，岂非把荆州的显贵都给得罪了？便擅自改动了卜辞，就还都建康一事，把吉卦说成是凶卦。萧绎本就觉建康而今尽是凋败之象，远不如江陵一片盛景繁茂，实在不愿迁都于彼。而占卜的结果又使他更为相信：自己的偏好是合于天意的。内心便愈加坚决下来，仍旧都于江陵。纵是天不佑楚，那也只能任其自然。
登基之后，他把国号从太清六年改为了承圣元年，赐给爵位，封赏百官。在册立萧方矩为太子之时，特意想到了先前的世子萧方诸，追谥他为贞惠世子。他其实并不太喜欢现在的太子萧方矩，觉得他孱弱寡断，远不如萧方诸更得他欢心，也不如他最先的世子萧方等——这人本来是挺好的，只可惜偏偏是那恶妃徐昭佩所生。
又如往常一样大赦天下，凡犯罪的各级官员以及士人，俱皆释放。以示自己的仁德宽大和爱才惜才之心。这些囚徒中只有王琳一个人例外，只有他仍在四面高墙的围困中等候死亡。萧绎不让任何一人和他靠近，因而他对外面几个月来发生的事全然无知，更不知道自己的长史正领兵造反，也就无从思考这件事对自己的影响到底是吉是凶了。
但世事偏就是如此不偏不倚，一定要在一个人春风得意之时，造出一些令人沮丧之事，来平和一下人心之上称量喜怒哀乐的秤杆。萧绎方才享受着皇帝的名号不过数日，就接到奏报，王琳的长史陆纳杀掉他派去的钦使，又纠集旧部在湘州造反，已有多名州府长官死于反贼之手，各地大大小小的山贼草寇又都趁着此时纷纷起事。
这多多少少败坏了他的兴致，当他听说反贼“援举义旗”的诉求是希望释放王琳之时，不禁暗笑，王琳底下这班子人都是猥琐鄙夷之辈，谋反也就罢了，兴兵的借口都是这么江湖气重，他们大可说他萧绎不忠不孝、夺位不正，没想到竟找出了这么个荒唐的名目，看来军中也是无人了，竟想不出个冠冕堂皇正当光明的理由。
如此兴师动众，不过为救一罪人，用这种名义兴兵难道这样会有人响应么？
萧绎从一开始就未在此事上有过多担忧，更不会因一群人闹事而改变了对王琳的处置，堂堂天子若因几个毛贼而收回成命，简直天威扫地。
今天是个颇有雅致的日子，他已约定好了众臣，在龙光殿讲述《老子》经义。就急急让中书拟下一诏，责令湘州附近州郡的军府发兵围剿，自己则径直往龙光殿去。
此次讲义由颜之推执经，他因心中挂念友人王琳的安危而见恼于萧绎，已有数月未得萧绎召见，如今突而被萧绎传令执经，让他颇觉诧异，想来天子也是一时兴之所至，忘却了先前的不快。
至于讲题，预先未有公布，但在萧绎心中早已定夺，既然此番是他登基之后的第一讲，自然少不了去解析修身理国之要。
龙光殿坐客满满，一见萧绎到场，俱皆跪拜行礼，每当此时，萧绎都会变得异常随和，亲自弯下腰来让他的爱卿们快快平身，不必拘于君臣之礼。
萧绎端坐正中，朝四方看了看，见王褒、刘懿、宗懔、庾信，一众名士，俱皆到场，甚觉宽慰。简要讲叙几句，便耐不住玄论高趣的挑拨，急急要入了正题，小声对着颜之推说道：“以正治国”
颜之推随即心领神会，对着书卷朗诵道：“以正治国，以奇用兵，以无事取天下。”颜之推本可不必对着书卷一字一句照念，他自小聪慧过人，未及束发便已能将《老》《庄》倒背如流，也不是不懂其中要义，但其为人不好玄言虚事，最后还习《礼》、《传》正学。只是此时不能夸其所能，故而还是老老实实照本宣科。
颜之推还未念罢，萧绎就因句讲到：“此言曰，统御之道，在中正则国家治，居偏轨则兵祸起。惟无为之教，方能取立天下。”他这句注解，与前人似有殊异，底下众人，有觉精妙的，更有心中反对的，但均不形于色。
“吾何以知其然哉？以此：天下多忌讳，而民弥贫；民多利器，国家滋昏；人多伎巧，奇物滋起。法令滋彰，盗贼多有。”颜之推继续念道。
“此述国酷民穷，民强国弱之理。”此义与河上公乃及弼、欢之见并无二致，是以萧绎将此一笔带过，座客也无有响应者。
“故圣人云：“我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴。”
“此言为人君者，当淡心少欲，清静无为，则百姓不教而自化。”
萧绎说道此处，颜之推心中已有不同之见：“教行于上，方能化行于下，众民皆是怀土逐利之人，岂能听之任之？”
颜之推接下去念道：“其政闷闷，其民淳淳。”
“闷闷者，非寡昧愚暗也，混沌也。”萧绎讲到此处，听了下，环视左右，见人皆聚精会神在听道，方继续说道：“何为混沌？谓浑然一体，不可分割。譬如大道，寓于万物，无所不至又无所不生，无所不生又无所不返。是天道之师，亦是人道之体。故老子言：绝圣弃智，民利百倍；绝仁弃义，民复孝慈；绝巧弃利，盗贼无有。 此言为政者，当执治道之根本，而仁义礼智皆不过道体之一表，道心之一端，若因外蔽内，因尾弃首，是谓舍本逐末。求道之愈切，而离道之弥远。故君子尚仁，则民多虚伪；君子尚义，则民多轻生；君子尚礼，则民多做作；君子尚智，则民多巧诈。此谓不明其心，不见自然。”
萧绎方一说完，随即博来一片底下赞叹之声。颜之推却是眉头深锁，他见天子轻薄仁义，也不顾自己位卑言轻，竟在朝堂之中，就如此同萧绎争道：“臣以为，陛下之解，似有不妥之处。”
此言一出，座下俱皆哗然，纷纷交头接耳，询问这名又黑又丑的年轻人是谁。更多的则是默然不语，惟在心头等着看热闹。
萧绎见有人打断自己思路，欲同自己逞辩，心中也是不快，可这不快又不能急忙表露出来，不然如何显示自己“好静”？更不能借人主的身份来威吓他，不然如何体现自己的“不争”？
他先是淡然不语，随后才向着底下的群臣安抚道：“诸卿不必惊诧，此是讲学之所，非是议政之殿，颜卿有不同之见，亦是寻常。只不知颜卿以为我方才所讲，于何处何句存有不妥？在座诸卿，若有己见者，也可一并畅论。”
众人在对萧绎的一片称颂中，俱皆盯视着颜之推，想看他到底是有何高见。
“臣下以为，自然者，乃万物之体；仁义者，乃万事之用。譬如人之丧亲，哀恸之至，三餐寡味，四体难支。此即是人之常情，复为道之所寓。故以礼法申之，不申五服，何以喻仁心？不以喻仁心，何以见道体？”
萧绎早就想好了应对之语，他笑了笑：“非也，卿之所类，固乃人之常情，却非圣人之情。凡人情至，譬如涓涓小流，必循岸蹈崖，进不能冲堤决坝，退不能潜流无声。圣人情至，则若浩浩大海，无方矩圆规，动则吞噬河山，静则忘于天地。卿岂不闻老子曰：“天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗。” 故庄生丧妻，鼓盆而歌。（待再寻一典）此谓圣人之情。”
“圣人非不仁，是以仁已备至，故不显仁。”颜之推面色郑重地说道。众人闻其怪论，心觉诧异，虽觉精微，不能尽数信服。
“上古之时，民各自然，不闻有德。洎及近世，道之不存，方倡仁义。故曰：失道而后德,失德而后仁,失仁而后义,失义而后礼。爱卿必言仁义，仁义若存，何用求之？仁义不存，何以求之？”萧绎自信这最后两句问得极是巧妙，便稍稍把身子往后靠了靠，作了个舒适却又不甚郑重的姿势，且看看这颜圣之后将如何作答。
“上古之时，民不知有仁，乃是仁义自在而无觉，犹暮春草长，深秋叶落，自然而然，故人视之而不见，听之而不闻。当今之世，仁义少存，故圣人作五常，乃是分别贤愚之用，以期人人得仁。仁义之消长，譬如老子所喻，月盈而后亏，月亏而后满，故而生生不息，周行不怠。礼者，仁之感也。仁者，道之端也。道者，仁之极也。故仁义必兴而后极，必极而后绝，必绝而后道至。”
此言一出，座上座下俱是一片震撼，原来仁义与大道竟还可以做如此解！萧绎心头也在大声惊呼，没想到他引自己论及仁义，竟是落了他的圈套！皇帝顿觉脊背发凉，一边发凉一边又急出汗来，一时之间竟不知如何驳斥。
他不断地喝茶，不断用袖子掩住自己慌张的面目。直喝了三五杯，他才找到了发难处，问道：“那颜卿以为，何为仁义？又何为礼法？”
“仁为宽爱众人之心，义是裁夺世事之理，礼是天道人行之彰，法是是非度量之矩。”
“仁心在汝心中，是何地位？”
“仁义之道，不忘于心。”
“唉。”萧绎谈了口气，“但先圣可不是这么看的啊！”
颜之推当即想到，萧绎所谓前圣，乃是先祖颜子。但却不知皇帝所说，到底是何含义。
萧绎不紧不慢道：“吾闻颜子曰：“回益矣。”仲尼曰：“何谓也？”曰：“回忘仁义矣。”曰：“可矣，犹未也。”他日复见，曰：“回益矣。”曰：“何谓也？”曰：“回忘礼乐矣！”曰：“可矣，犹未也。”他日复见，曰：“回益矣！”曰：“何谓也？”曰：“回坐忘矣。”仲尼蹴然曰：“何谓坐忘？”颜子曰：“堕肢体，黜聪明，离形去知，同于大通，此谓’坐忘’。”仲尼曰：“同则无好也，化则无常也。而果其贤乎！丘也请从而后也。””
萧绎这一番话，彻底将颜之推置于两难的境地，若他予以反驳，则是对自己先祖理念的忤逆，也是对礼法的违背。若他不予辩论，则又等于是将他之前的论断全部推翻了。这便令他不断欲言又止，最终还是尴尬的立在原地。偏又不善隐藏自己的情绪，他一张黑脸顿时涨得通红，叫人看了顿觉滑稽万分。
萧绎见他默然不语，心知是自己赢了。但在明白人看来，这自己这场口头胜利到底是赢得不明不白的，是耍了些伎俩、不是叫人心服口服的，因而他也没了多少得胜后的愉悦，反而是一直在担忧自己方才的窘态会不会叫人察觉得到，这担忧转为了愤恨，全部倾泻在了这个多嘴的侍臣。
但这倾泻又是悄无声息的，是不能表现出来的，因为若传出去难免有人会长舌，说他梁国皇帝辩不过一个下臣，就使用天子权威叫人屈服。他原先是准备等王琳死后，新仇连旧恨一起找颜之推清算的，如今却没想到突然生此变故，自己竟要受舆论掣肘，一时收拾不了他。
因着以上种种缘故，萧绎讲学的兴致被磨损得一干二尽了，干脆推脱了几句身体不适就匆匆回寝宫休息去了。
