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在进化史上没有哪个器官像人类的大脑那样高度发达。从500万年前我们那还属于古猿类的祖先，到20万年前首次出现的现代人类，人类的大脑容量以每10万年16立方厘米的速度扩增着。
虽然大脑在不断增加新容量，但是调控身体各部位以及本能反应的脑区基本都照原样保留，新的回路不过是在原有的基础上叠加而已（如左图）。
在某一点上人类突破了一个阈值：人脑内的信息量超过了基因里的信息量。一个人的DNA里有30亿个核苷酸，姑且称之为信息小单元吧；而如果把两个神经细胞之间负责传输数字化信号（是与否，开与关）的单个的连接定义为一个信息单元的话，我们每个人的大脑里都有10亿个这样的信息单元。
我们这新添的脑组织带有灵活性很强的硬件设施。随着生活经历的增加，我们的大脑可以调整它的神经细胞之间的连接方式——这是学习能力的基本物质基础。
由于学习带来的巨大优势，我们祖先中更出色的学习者获得了勃勃生机，且子孙满堂。早期的人脑处理的是与生存和繁衍相关的问题，后来新添的神经系统越来越多地涉及如好奇心和创造力等更为抽象的领域。
语言很可能是分阶段进化的。起初是简单的呼叫，然后是用来指示特定的事物（也就是有了命名的功能），再后来用来表述思维想法。
我们通过语言将思维不断推进的能力是一个极好的正反馈的实例。一个灵感引发下一个创意，我们大脑里的神经细胞也不断形成新的连接，这又为进一步提高我们的理解力开启新的门户。
有人说不仅是人类发明了语言，语言也造就了人类。
人类的意识，比如语言的进化，很大程度上依赖于合作。具有相似的复杂度的大脑互相交流，将彼此都提升到更高的思维水准。
在这个进化期，也就是最近一万年左右的时间里，我们有了自我和时间这两种意识。“自我”意识使得每个人都感觉到“我”的存在，例如他或她自编自演的剧情里的演员。
一个有意识的人给原本完全主观的生活带来一些客观的度量。随着意识的出现，人类拥有了审视自身的智慧。
有了对过去、现在和未来的想象力，我们的祖先能够审视过去，展望未来。
农业、历法以及大批其他的文化新现象都从这样的认知层面上涌现出来了。
我们所具备的前瞻能力以及对生物可能的境况的想象能力赋予了我们一种天然的本领——抉择，它对世界产生的影响意义深远。
