1964年，罗本岛监狱来了一位新犯人。像其他犯人一样，他一进门就被扒去衣服，换上了统一的囚服，上面写着：第466号。
他是一个政治犯， 所以被推进了一个不足4.5平方米的单人牢房。从此，他过上了“暗无天日”的生活。阴暗的牢房，头顶上吊着一盏昏黄的灯，每天被囚禁23个小时，仅仅在上 午和下午各有半个小时的放风时间。他几乎从来没有见过罗本岛监狱的太阳，也很少有机会感受到窗外的丝丝风声，唯一能感知的只有灰头土脸的囚犯，还有他们的 呻吟声。
罗本岛监狱是个人间地狱，那里的狱警动辄就对囚犯们挥起皮鞭，残忍地在绽开的皮肉上泼辣椒水，大多数人都是在狱警的皮鞭和辣椒水下度日的。幸亏他是监狱长特别安置的要犯，要不然，他也一样逃脱不了狱警的魔爪。
已经记不清多少个日子，他几乎每天都目睹两个狱警拖着一个犯人，死尸一样地从刑讯室出来，每次都看得他义愤填膺。他想改变监狱的现状，无奈的是，身为要犯的他也是自身难保。
后来，他和众囚犯被安排到罗本岛监狱的采石场上 去做苦工，每天在持枪看守的监督下拼命地搬运石头，动作稍慢就有被毒打的威胁。另外，所有的囚犯只准逗留在这个采石场里，一旦踏出采石场的边缘，就会被无 情地射杀。由于石灰石在太阳的照射下具有极强的反光，长期在这种环境下生活的他，每天看到的只有刺眼的白色强光，以至于他的视力逐渐下降。
虽然他的视线逐渐变得模糊，但他的目光却依然炯炯有神。有一次，他利用放风的机会，大胆地向监狱长提出了自己的想法：在监狱的院子里开辟一片园子! 他的这一想法刚一出口，就被监狱当局无情地否决了。但他并没有灰心，几乎一有机会就把自己的想法说出来，经过了无数次的否决，大约过了5年左右，他的愿望终于实现了。
监狱当局同意了在监狱墙脚的一片狭长地带供他开辟园子，并且破天荒地给他提供了番茄、辣椒等蔬菜的种子。
罗本岛监狱的院子里从此多了一抹动人的绿色。他每天从采石场回来就潜心照料自己的园子。许多人都说他是监狱里的“植物学家”，而他自己则把那片园子看作自己的心灵园地。每当采石场上的石灰石刺伤了他的眼睛，他就回到自己的园子四处看一看。那一片生命的绿色舒缓他眼睛的疲劳，消解了在采石场里所遭受的疲惫和委屈。
但是，由于气候的恶劣，园子的第一茬收成并不是很好，仅仅收获了一篮子不怎么红润的番茄。他一个也舍不得吃，都分给了自己的狱友和狱警们。
令人惊讶的是，自从有了这片菜地之后，整个监狱有了很大的改观。每到放风时间，许多狱友都会帮助他来照料一下满园的蔬菜，在狱警们不注意的时候，他们还能揣几个番茄回去。
更令人称奇的是，狱警们的态度似乎也变得和蔼多了，因为，他总是把新采摘的番茄发给狱友们，然后再由他们送到狱警们手中，吃了犯人的番茄，狱警们拿鞭子的手，也不再那么蛮横了。
一个黑人狱警说，每当我莽撞地举起鞭子的时候，我就想起了这是一群给我番茄吃的人，在我的眼里不再有什么囚犯，他们让我想起了自己的家人……囚犯和狱警们的关系逐渐融洽起来，罗本岛监狱不再是冷酷无情的“人间地狱”了。
这位第466号囚犯，在罗本岛监狱整整种了18年的菜园，直至他被转到另一家监狱。
这位第466号囚犯不是别人，正是南非的黑人总统曼德拉。他用几只番茄就让整个监狱变得融洽起来，他不是在经营菜园，而是在耕耘人心。
如是我聞：處絕望之境地，存高遠之心；身處黑暗，心向陽光；不絕望，不妥協，有大悲悯之心，才能耕耘人心！以菩萨心肠，才能化解暴戾！無法暴風驟雨般盪滌塵埃，就要學會柔风细雨般浸潤頑石！所謂“隨風潛入夜，潤物細無聲”。
