伍子胥（公元前559年—公元前484年），名员，字子胥，楚国人（今湖北省监利县 ）。
春秋时期楚国国君楚平王晚年昏妄，重用佞臣费无忌。本为了联秦制晋，给他的儿子芈建(太子建)聘下秦哀公的长妹孟嬴作妻子。费无极是一个小聪明层出不穷的野心政客，急于爬上宰相的位置。当他把孟嬴迎接到郢都（湖北江陵）后，立即向楚平王打小报告，渲染孟嬴绝世美丽，天下无双，建议楚平王自己娶她，楚平王好色于是欣然接受。费无极设计骗孟嬴进宫，楚平王就留住孟嬴不放，而把一位陪嫁的齐国少女，冒充孟嬴嫁给芈建。一年之后，孟嬴生下一个儿子芈轸(楚昭王)，丑闻也开始泄露。楚平王废太子建，诛杀太子的老师伍奢及其长子伍尚，次子伍子胥从楚国逃往吴国。
路上遇到好友楚国大夫申包胥（湖北监利老乡），谓其友申包胥曰：“我必复楚国！”包胥曰：“子能复之，我必能兴之。”
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伍子胥路过昭关（今安徽省含山县北）见有重兵把守，怕是难以逃脱，别说复仇，只恐性命堪忧，一夜急白了头。
在东皋公的巧妙安排下，更衣换装，伍子胥便混过了昭关，到达吴国。
吴国的公子光正想夺取王位。伍子胥荐死士专诸刺杀了吴王僚，公子光即位，是为吴王阖闾（音hé lǘ），乃封伍子胥为大夫。随后，吴王阖闾拜孙武为大将，伍子胥为副将，亲自率领大军，向楚国进攻，连战连胜，把楚国的军队打得一败涂地，一直打到郢都（湖北江陵）。
那时，楚平王已经死去，他的儿子楚昭王也逃走了。伍子胥掘楚平王墓，鞭尸三百，以报父兄之仇。
伍子胥还是是姑苏城（苏州）的营造者，至今苏州有胥门。吴王阖闾去世后，吴王夫差听信太宰伯嚭谗言，称伍子胥阴谋倚托齐国反吴，派人送一把宝剑给伍子胥令其自杀。伍子胥自杀前对门客说：“请将我的眼睛挖出置于东门之上，我要看着吴国灭亡。”
伍子胥死后九年，吴国为野王勾践所灭。
司马光：「昔周得微子而革商命，秦得由余而霸西戎，吴国得伍员（伍子胥）而克强楚国，汉得陈平而诛项籍，魏得许攸而破袁绍；彼敌国之材臣，来为己用，进取之良资也。」
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