时间：公元前550——前500年
空间：东亚中原与西亚两河流域
公元前6世纪下半叶的世界，同样是从弱小走向强大，吴王阖闾只是通过打败楚国为自己赢得了春秋霸主的名声，居鲁士建立的却是一个地跨欧亚非的庞大帝国。
吴国虽当时地处荒蛮，但其祖先在建立西周的周族中却有着高于周文王一支的辈分。周族原本是西北高原上的一个游牧族群，后成为夏朝的方国，后因不堪其他游牧族群袭扰，迁居于今陕西省旬邑县西南的“豳”，以农耕为主并逐渐强大起来。又经九世传位，到古公亶父为首领时，周族因受薰育戎侵袭，再次迁徙至渭河流域、岐山以南的周原。据史书记载古公亶父生有三子，因其偏爱小儿子季历（周王朝的奠基者文王姬昌的父亲），古公亶父的长子太伯及次子仲雍为满足父亲传位给季历的愿望，一起逃亡到当时还十分荒凉的江南。定居于梅里(今江苏无锡的梅村)后，两人接受当地习俗、“断发文身”，依靠中原先进的农耕技术，逐渐融合其他小的部族、逐步发展成为古吴国。武王灭商时，太伯、仲雍的后代周章已经是吴国的国君，于是仍封其于吴，称吴侯，这便是吴国的开端。至吴侯去齐已传十八代。公元前586年，去齐去世，寿梦继位，效法楚武王自称吴王。
其后吴国的发展与两类事件紧密交织在一起，一是王位传承，一是招纳人才，两者交叉作用的最终结果成就吴王阖闾的春秋霸业。
吴国王位传承原本是一段春秋佳话，但最终以一场谋杀收场。公元前561年，吴王寿梦死。寿梦有四子，长子叫诸樊，次子叫余祭，三子叫余昧，四子叫季札。寿梦生前因季札贤能，曾想让他继位，但季札避让不受，于是长子诸樊（其子公子光，即后来的吴王阖闾）暂时执掌国政。公元前560年，服丧期满的诸樊要把王位让于季札，但季札坚辞不受。吴王诸樊死前留下遗命把君位传给其弟余祭，目的是想按照以兄传弟的次序，最终要把王位传给老四季札，以实现先王寿梦的遗愿。于是二弟余祭、三弟余昧先后继位吴王。一时间，春秋各国无不赞赏吴国兄弟的高风亮节。而这一事件中的核心人物季札，则在此期间遍访各国，受到极高礼遇，也展示出极高的才华，被誉为“南方第一圣人”，礼仪和诚信的代表，后世更以“南季北孔”将其与孔子并称。
但季札的虚荣却给吴国带来了一场惊天的谋杀。公元前527年，排序老三的吴王余昧去世，老四季札本该继位，但他却完全不负责任地逃跑了。于是，老三吴王余昧的儿子被人推举为吴王，是为吴王僚。此事使老大诸樊的儿子公子光怀恨在心，他认为既然是兄弟相传，就应该由季札继位，季札不当国君，就应当再从头来，由最先当国君的老大的儿子也就是他来当国君。于是，公子光暗中结纳贤士，准备暗杀吴王僚。公元前519年和518年，公子光两次率吴军伐楚均大获全胜，自信大涨。公元前514年，吴王僚的两个弟弟公子盖余、烛庸再次伐楚，结果被楚军切断了退路。公子光趁机派勇士专诸在宴会上刺杀了吴王僚。被楚军围困的公子盖余，烛庸便带兵投降了楚国。公子光登基，是为吴王阖闾。而他那位道德高尚的叔叔季札对此只说了一句，“祸乱不是我造成的，就应听从新立之君，这是先人的原则啊。”于是，季札到吴王僚的墓上痛哭一番，便心安理得地回去侍奉新君了。
吴国的崛起与其吸纳和重用人才有关，当然也因此与多国交恶。公元前597年，楚共王因大夫申公巫臣携带号称“杀三夫一君一子，亡一国两卿”的春秋第一荡妇夏姬叛徒晋国，诛杀其全家。为报复楚国，申公巫臣公元前584年亲赴吴国、为吴训练军队，为了取信于吴，还把儿子留在吴国。吴国自此军力大幅提升，并开始与中原各国交往，但也拉开了与楚国相互征伐的序幕。公元前545年，齐国相庆封逃亡吴国，吴国给予了他优厚的待遇，导致齐楚等国联合攻吴。公元前522年，楚国大夫伍子胥亦逃亡吴国，后来向公子光推荐勇士专诸，助其成功暗杀了吴王僚。公元前514年，楚国人伯嚭逃亡到吴国，被任命为大夫，既是协助吴王阖闾破楚的功臣之一，也是最终导致吴被越灭国的罪人。吴王阖闾登上王位后，受到重用的伍子胥向其推荐了有东方兵学鼻祖之称的孙武。
在经过孙武“三令五申”，杀了吴王两位妃子后，吴国拥有了一支战斗力惊人的军队。公元前512年—前509年，吴国连续攻楚伐越，未尝败绩，最终于公元前506年攻破楚国郢都，迫使楚昭王出逃，开创了春秋时代攻占一国都城的先例。吴兵进入郢都后，伍子胥、伯嚭为报杀父灭族之仇，从墓中挖出并鞭打了楚平王的尸体。其后，越国趁吴国国内空虚，攻打吴国，被吴军击退；秦国派军队救楚亦被吴军击败。只是由于吴王阖闾的弟弟意欲自立为吴王，吴王阖闾闻才从楚国撤军。楚昭王才得以回到郢都。关于前504年，吴王，阖闾派太子夫差再伐楚国，迫使楚国最终迁都到湖北宜城的鄀。
在东亚吴国屡破强楚、崛起于东南，威震华夏的同时，居鲁士大帝奠基了强大波斯帝国的威名。
与米底人来历相似的波斯人主要生活在伊朗高原西南部靠近波斯湾的地方，传其有十个部落，其中六个从事农业，四个从事畜牧业，阿黑门尼德家族是其部落联盟首领。公元前7世纪后半叶，波斯人被崛起中的米底王国征服。公元前558年，出身于阿黑门尼德家族的居鲁士在波斯称王（在位时间为前558—530年，都帕塞波里斯），公元前553年正式举兵反抗米底人的统治，公元前550年灭亡米底王国，建立阿黑美尼德王朝。之后，居鲁士首先向西扩张，相继征服原隶属于米底统治之下的埃兰、帕提亚、希尔卡尼亚、亚美尼亚等王国或部落。公元前547年，居鲁士二世对土耳其半岛西部的吕底亚王国发起攻击。
吕底亚王国是雅利安人约公元前1300年建立的一个古国，可能是世界上最早铸造和使用铸币的国家，并因之富强一时。当米底人于公元前612年灭亡亚述帝国的时候，吕底亚王国乘乱征服了希腊人在小亚细亚的所有城邦。公元585年，吕底亚和米底王国进行过一次交战。结果双方被突发的日全食吓坏了，最终握手言和。也许是这次日全食影响，公元前550年，为祭祀古希腊神话中的月亮女神，吕底亚王国建造了被称作世界古代七大奇迹之一的阿尔忒弥斯神庙。公元前546年，波斯人绕过吕底亚人的防线，直接攻破了吕底亚人的首都，灭亡了吕底亚王国，随后攻取并占领整个土耳其半岛。
之后，居鲁士挥师东进，相继征服了包括中亚河中地区在内的广大地区。此时的波斯人已经对两河流域南部的（新）巴比伦王国形成了东北西三面包围之势。公元前539年，在巴比伦城中祭司们的帮助下，居鲁士轻松灭亡（新）巴比伦王国，完成了对整个西亚地区的控制。居鲁士释放了被囚禁的犹太人和腓尼基人，允许犹太人以自治神庙的形式在耶路撒冷重建犹大国并作为其进攻埃及的基地，同时要求腓尼基人提供海军帮助波斯人从海上进攻埃及。公元前529年，居鲁士在远征中亚的马萨吉特时战败被杀。继位的波斯国王冈比西斯二世于公元前525年，在腓尼基人的帮助下征服了埃及，建立埃及第27王朝；但其向更南征服努比亚人的远征遭到惨败，还有一支军队被沙尘暴吞没。其残酷统治也遭到了埃及的激烈反抗。公元前522年，祭司高墨塔在波斯人的大本营发动政变、夺取政权，冈比西斯二世在归国途中病亡。
贵族大流士一世杀死高墨塔、平定叛乱、夺取政权。之后，大流士又相继征服印度河流域和巴尔干半岛的色雷斯地区。波斯人的扩张直至公元前490年因马拉松战役失利才停止。此时波斯人的版图包括伊朗高原、中亚的大部、南亚的西北部、整个西亚（含地中海东岸希腊城邦）、北非埃及以及南欧的巴尔干半岛东北部和爱琴海上的一些岛屿，成为世界上第一个地跨欧亚非三大陆的庞大帝国。
波斯帝国的横空出世是西亚地区历史上唯一的一次如此大规模地统一在一个王朝之下，灭亡波斯帝国的马其顿帝国只是短暂且名义上接收了波斯帝国的遗产，但在亚历山大大帝死后不久便分裂成碎片。与之相比，此时东亚春秋战国的烽火正在进行的是一次更大规模，且更高级别的统一。
本文为《世界历史六千年》的外篇《对表中华文明的世界》
