Linux最早由Linus Benedict Torvalds在1991年开始编写。Linux的发行版本大体可以分为两类，一类是商业公司维护的发行版本，以著名的Redhat（RHEL）为代表；一类是社区组织维护的发行版本，以Debian为代表。
linux常见发行版本有RHEL、Debian、openSUSE、Ubuntu、Fedora
1.Redhat，应称为Redhat系列，包括RHEL(Redhat Enterprise Linux，为收费版本)、Fedora Core(由Redhat桌面版本发展而来，免费)、CentOS(RHEL的社区克隆版本，免费)。这个版本的特点就是使用人数多，资源多。
2.Debian，或者称Debian系列，包括Debian和Ubuntu等。Debian是社区类Linux的典范，也最遵循GNU规范。Debian分为三个分支： stable, testing和unstable。其中，unstable为最新的测试版本，有相对较多的bug，适合桌面用户。testing的版本都经过测试，相对较为稳定。而stable一般只用于服务器，软件包大都比较过时，但是稳定和安全性都很高。Debian最具特色的是apt-get/dpkg包管理方式；Ubuntu严格来说不能算一个独立的发行版本，Ubuntu是基于Debian的unstable版本加强而来，可以说Ubuntu是一个拥有Debian所有的优点，以及自己所加强的优点的近乎完美的Linux桌面系统。
3.Gentoo，Gentoo是Linux最年轻的发行版本。Gentoo最初由DanielRobbins（FreeBSD的开发者之一）创建，由于开发者对FreeBSD的熟识，所以Gentoo拥有媲美FreeBSD的广受美誉的ports系统——Portage包管理系统。
4.FreeBSD，FreeBSD并不是一个Linux系统，但FreeBSD与Linux支持的硬件环境比较一致，采用的软件也比较类似，用户也有许多重合。所以可以将FreeBSD视为一个Linux版本来比较。FreeBSD拥有两个分支：stable和current。其中，stable是稳定版，而current则是添加了新技术的测试版。
5.Linux Mint 是一个基于 Ubuntu 的发行版。他继承了 Ubuntu 的众多优点，同时也在 Ubuntu 的基础上加入很多自己优秀的特性。其目标是提供一种更开箱即刻可用的用户体验，免去用户要安装系统后还要自己安装一系列满足基本使用需求的软件。
6.Scientific Linux是重新编译的Red Hat Enterprise Linux，由费米国家加速器实验室、欧洲核研究组织以及世界各地的大学和实验室共同开发。
7.Oracle Linux，全称为Oracle Enterprise Linux，简称OEL，是Oracle公司在2006年初发布第一个版本，Linux发行版本之一，以对Oracle软件和硬件支持较好见长。
8.Mandriva Linux (以前的 Mandrake Linux) 创建自1998年，它的目标是让 GNU/Linux 对任何人来说都很容易使用。它使用基于 RPM 的 urpmi 包管理器。Mageia 是一个由 Mandriva 前雇员创建的 Mandriva 分支，但是和 Mandriva 不一样的是，它是一个非盈利的由社区驱动的发行版。
9.openSUSE以RPM格式软件包为中心.提供了优秀的YaST2图形配置工具。一般openSUSE 更适合经验较少或需要图形驱动界面、自动完成配置的用户。
10.Linux Mint最初是一个Ubuntu的衍生版本，后来有添加了LMDE（Linux Mint的 Debian版本）这是一个基于Debian的版本。
不同的发行版细节上有一些差别，按软件包管理系统的不同，分以Redhat的rmp包管理系统和Ubuntu的基于DPKG包管理系统。使用前者的发行版包括SLES、Fedora、openSUSE、centos、RHEL等，包文件以rpm为扩展名；使用后者的包括Ubuntu系列，Debian系列等，包文件以deb为扩展名。
