2019年秋，在西安开会，会后乘火车一夜到陕北榆林，实为慕镇北台而来。
1，
“长城万里，雄关三座”，意思是长城虽绵延万里，但存留下来的规模最为宏大的关口建筑只有三座，它们是山海关、嘉峪关和镇北台。
镇北台是古长城现存最大的烽火台，素有“万里长城第一台”之称。但时间的锈蚀使它几成一座巨大的土丘，前些年经大规模维修，终于还原了它本来的面貌。
这座建于明朝晚期（1607年）的大家伙雄踞榆林城北，有4层，30多米高，台基北长82米、南长76米、东西各64米，占地5056平方米。你站在它前面，更感到威严，当时就有人写诗赞叹说：“戌阁崔嵬天阙近，塞垣缭绕地维回。”
镇北台四面围以墙垣，5.5高的内墙和10米高的外墙，确保城垣的坚固。外墙上设2米高的垛口，各层垛口内四周相通。漫步城垣，发现东南墙内侧有砖石马道。第一层城垣里至今还有守台戍卒的营房遗址，如见当年的刀光剑影。
镇北台在一座土丘顶上。这土丘有个响亮的名字“红山”，但怎么看也不像是山。登坡向上，四周秋叶尽染。
2，
有明以来，北边的蒙古各部就虎视眈眈，明朝设九个重镇（俗称“九边重镇”）防范蒙古。九镇统管东起鸭绿江、西至嘉峪关的万里边疆，拥兵数十万。镇北台属其中的延绥镇，此镇管辖1700多里的长城沿线，从黄甫川堡（今陕西府谷县）到花马池（今宁夏盐池县）。
延绥镇一度是明朝和蒙古战斗最频发的边镇。铁骑南下，烽烟骤起，成当地官民的心腹大患。
延绥镇的总部本不在榆林，而是在200多里外的绥德，蒙古骑兵南下榆林，而当时榆林仅是个卫所（榆林卫），无法抵抗。明宪宗成化八年（1472年），延绥镇巡抚余子俊上书朝廷，把延绥镇总部由绥德迁到了榆林，同时扩建城防。
上图：榆林卫城
成化十年（1474年），余子俊率军民修补增筑了东起清水营（今陕西府谷县清水）西到花马池（宁夏盐池县）全长1700里（一说1400里）的延绥边墙，等于在秦隋长城南边又筑了一道长城；还构筑了黄甫（今府谷皇甫川）以西至定边营1200余里的墩台和36座营堡，使之互能相望。蒙古骑兵望城兴叹，无法长驱直入。
3，
虽有雄关九镇，但两边老百姓的生意还是要做的。明嘉靖年间，蒙古鞑靼部首领与明朝议和，开放边界互市。到嘉靖末期，明朝修筑了“款贡城”（一座方形小砖城，在现在的镇北台北边），这座明代长城沿线唯一由官方设立的贸易集市，汉蒙官员在这里洽谈并举行献纳贡品仪式。后来又修建了易马城（往西南一点，现仅存遗址），供蒙汉民间贸易，互通有无。
款贡城
易马城遗址
这种局面时常被战争搅黄，直到隆庆五年（1571年），双方和谈成功，明朝封俺答汗为顺义王，议定通贡互市条款，重新开市，边境盼来和平。
时光又过去几十年，到万历三十五年(1607年)，明朝在“款贡城”南边筑起巨大的镇北台。明军居高临下，随时观察敌情和互市情况。
想当年，这里齐聚蒙古牧民的牛马驼羊和各色毛皮、汉人的布匹绸缎和盐茶烟酒，热闹非常，百年后还有人感慨“关门直向大荒开，日日牛羊作市来”（清·杨蕴《镇北台春望》）。
4，
历史总是拐来拐去。从万历中期以后，蒙古各部日渐衰落，对明朝的威胁大大减轻，而东北方向崛起了女真（后来的满族），成为明王朝的主要敌人。因此，明朝与蒙古在榆林这一带极少发生有规模的战斗，镇北台纵使雄镇八方，也没了用武之地。修建这么大的台堡，威慑作用当然更大，但没经历过大规模实战检验，毕竟有些遗憾。
镇北台虽然没在战争中起大作用，但其高峻威武的样子还是很唬人，难怪清朝高官邓廷桢登镇北台，会有“震耳河声穿峡走，荡胸云气压城来”的慨叹。
那日，漫步镇北台，萧瑟的秋风里，看高台巍耸，气势凛然。已修复的款贡城也有些气势，城门半开，如人，半张着嘴。但这一带的长城，城砖尽失，仅余高大的土坯，易马城也只剩下今人立的标牌。虽有几座复建的敌楼做点缀，依然苍凉满目。
镇北台巍峨挺拔，登台远望，视野辽阔。北望，蓝天之下，长城逶迤，沙海浩瀚，塞外风光一览无余。西看，榆溪河穿过红石峡，莽莽荡荡。
台下有个长城博物馆，展品以图片为主，有一部分当地出土的文物，有瓷雷等武器、也有油壶这类生活用品。门外空地上，几株不惧严寒和干旱的老旱柳，特立独行的样子。
5，
其一
百仞台侵碧汉边，
镇当玄武壮居延。
左连东北三关胜，
右跨西南半遮天。
黠虏向风看聚蚁，
层楹寝日碍飞鸢。
黄金购士收河曲，
樽俎俄教奏凯旋。
其二
重镇秋深霁色开，
巡行关隘为登台。
千山远向云霄列，
一水环从沙漠来。
戍阁崔嵬天阙近，
塞垣缭绕地维回。
凭高极目狼烟靖，
恍是逍遥阆苑隈。
这是明朝高官（陕西三边总督）刘敏宽的诗《镇北台二首》。当年他巡视镇北台时，被高台的气势震撼，赋诗大赞镇北台的威风凛凛。
到了清朝，北境虽不再有边患，但仍有不少人写诗赞美镇北台。《秋日登镇北台》就是清朝人所写，一样的气势雄浑：
一声羌笛日初曛，
愁见飞蓬逐雁群。
独倚高台秋又尽，
关渝萧瑟锁塞云。
这几首诗都是秋天写的，似乎秋日的镇北台更浑厚。也确实，天高万里，北雁南飞，天地更加辽阔。当年的战事，多发生在秋高马肥的时候，旌旗猎猎，战马嘶鸣，映衬着古长城，更显悲壮。
昨日秋，金戈铁马；今日秋，暖日清风。历史已远，回声还在。人在台上，秋风从头顶掠过，风起处，红叶翻飞。
