这个一中年男人抛妻弃子，踏上孤独的画画之旅的故事。
故事的主人翁叫思特里克兰德，他本来有一份收入不错的工作，却在35岁时不顾一切的抛弃家庭，独自前往艺术之都巴黎画画。来到巴黎，他住破烂的小屋，吃劣质的食物，生活艰苦清贫，缺乏娱乐活动，与人隔绝，没日没夜地画画。他的画别人看不懂也没人买，他也不求别人看懂或者买走。
这个男人为了画画，变得十分无情，对自己对别人都无情，也毫不关心自己的身体，甚至差点病死在自己的小屋之中。
生病之时本书的叙述人见到了她，他就被叙述人和一个胖男人救了回来。胖男人恳求自己的妻子允许思特兰德住在家里，男人的妻子说如果他来家里，那么家里必定会发生不好的事情，但胖男人不听，执意让思特里克兰德住到家里，妻子终于软了下来同意了请求。
思特里克兰德来到胖男人家里之后，胖男人的妻子就一直照顾他，不久后他们两人好上了，胖男人为了成全他们，离开了家。但是那个妻子后来却为思特里克兰德自杀了，而对此画家毫无悔意也不觉得歉疚，又换了一个地方画画。
他先是来到一个城，成为身无分文的流浪汉，与其他一些流浪汉一起干各种杂活，后来因犯事而乘船离开小城，到了一个小岛，在小岛上他一边帮别人干活一边画画，之后又漂泊到另一个小岛，那个小岛成为他最后的归宿。
通过叙述人的眼睛可以看到，思特里克兰德最后居住的小岛绿树成荫，风景优美，气候宜人，岛上的居民友好，对外来的思特里克兰德也很好，从不认为他是异类。思特里克兰德来到这里，获得了大家的同情和接纳，还与当地的一个女人结婚，生了两个孩子，生活安定，画画也进入了新的境界。
思特里克兰德在那里画出了许多令人震惊的作品，这些作品受到大家的追捧，价格一路飙升，获得过他的作品的人都因此收入不菲。
只是，思特里克兰德没多久就染上了麻风病，但他依然在不停的作画，眼瞎了之后还在自家的墙壁上作画，画出了一幅原始丛林般的画作。
叙述者觉得那是他最好的画作，因为作者认为思特里克兰德一生都在寻求某种东西，而这个画作正是他要追寻的东西，他将死之时终于追到了，可谓不枉一生。然而思特里克兰德却让妻子把它烧了，因为这幅画是思特里克兰德给自己的，他知道这幅画的伟大却不屑于与世人分享，只让自己观赏并与自己同俱灭。
思特里克兰德追寻内心理想的境地，不断的东奔西跑，不停地创作，直至画出自己想要表达的东西。他的故事让我明白，世上总有一些东西会令你的内心沸腾，令你不由自主的向往，你想要抓住它，你会陷入其中无法自拔，眼里只看得到这样东西，你会不顾一切的追寻它直到最终获得，如果不这么做，你就寝食难安，好像生命都失去了色彩与意义。
这个东西我们每个人身上都有，它是一种神圣的东西，一种有魔力的东西，你无法抑制它的到来，也无法驱逐它离开，你只能追寻它的脚步，直到死亡。
这个东西到底是什么呢？每个人都是不同的，它既是魔鬼又是天使，会让你做出其他人难以理解的事情，同时也会让你获得其他人难以获得的成就、体验到与众不同的。
它潜藏在你的内心，一时不爆发是因为藏得深，如果不好好的对待它，终有一天它会迫使你用全力去面对，甚至被它奴役，让你做成许多超出世俗的事情，把你自己的世界翻个底朝天。
那么它是什么呢？只有你自己知道。该怎么对待它呢？倾听你的内心，听清楚你心里的话，发现它，然后为获得的它而努力。
