从前有一位神枪手，名叫威廉。他练就了一身的好枪法，每一枪都能射中靶心，从来没有失过手。人们争相传颂，对他高超的技术非常敬佩。
国王从手下嘴里听说过这位神枪手的本领，也目睹过威廉的表演，十分欣赏他的功夫。有一天，国王想把威廉召入宫中来，单独给他一个人演习一番，好尽情领略他那炉火纯青的枪法。
国王命人把威廉找来，带他到花园里找了个开阔地带，对威廉说：“今天请你来，是想请你展示一下你精湛的枪法。为了使表演不至于沉闷乏味，我来定个赏罚规则：如果射中靶心的话，我就赏赐给你一千个金币；如果射不中，那就要罚你五百个金币。现在请开始吧。”
威廉听了国王的话，一言不发，面色变得凝重起来。他慢慢走到离靶子一百步远的地方，脚步显得相当沉重。然后，威廉从旁边准备好的箱子里取出一把枪，摆好姿势开始瞄准。
想到自己这一枪事关上千个金币的命运，一向镇定的威廉呼吸变得急促起来，拿枪的手也微微发抖，瞄了几次都没有把子弹射出去。威廉终于下定决心扣动了机关，子弹“咻”得飞过，“啪”地一下打在离靶心足有几寸远的地方。威廉脸色一下子白了，他再次上膛发枪，精神却更加不集中了，子弹打中的地方也偏得更加离谱。连发了好几枪，都没有射中靶心。
威廉只好向国王告辞，悻悻地离开了王宫。国王在失望的同时掩饰不住心头的疑惑：“这个神枪手平时百发百中，为什么今天跟他定下了赏罚规则，他就大失水准了呢？”
美国管理学家卢因说过一句话：“过度地追求目标，可能有损于行动和效率。”威廉平日打靶，不过是一般练习，在一颗平常心之下，水平自然可以正常发挥。可是如今他射出的成绩直接关系到自己的切身利益，叫他怎能静下心来充分施展技艺呢？
其实，威廉的失手可以用心理学中的“叶克斯·道森定律”来解释。
1980年，心理学家叶克斯·道森通过研究发现：个体智力活动的效率与其相应的焦虑水平之间存在着一定的函数关系，表现为一种倒“U”形曲线。即，随着课题难度的增加，个体焦虑水平也增加，与此同时，个体的积极性、主动性以及克服困难的意志力都会随之增强，此时焦虑水平可以对个体的办事效率起到促进作用；当焦虑水平为中等时，个体能力发挥的效率最高；而当焦虑水平超过了一定限度时，会给个体带来严重的心理负担，进而对其学习和能力的发挥产生阻碍作用。
这种曲线关系后来就被人们称为“叶克斯·道森定律”。叶克斯·道森定律向我们揭示了一个显而易见的道理：轻度紧张，适度焦虑，会调动人的生理、心理中的各种积极因素，促进个体临场竞技水平的发挥。可是，如果过分紧张，焦虑过度，则会使人出现精神疲劳和心理疲劳的现象，进而严重地影响个体能力的发挥。
——《戒了吧，焦虑症》
