第二章 历法
古人经常观察到的天象是太阳的出没和月亮的盈亏，所以以昼夜交替的周期为一“日”，以月相变化的周期为一“月”（现代叫做朔望月）。至于“年”的概念，最初大约是由于庄稼成熟的物候而形成的，《说文》说：“年，熟谷也。”
如果说禾谷成熟的周期意味着寒来暑往的周期，那就是地球绕太阳一周的时间，现代叫做太阳年。以朔望月为单位的历法是阴历，以太阳年为单位的历法是阳历。我国古代的历法不是纯阴历，而是阴阳合历。
一年分为春夏秋冬四时（季），后来又按夏历正月、二月、三月等十二个月依次分为孟春、仲春、季春，孟夏、仲夏、季夏，孟秋、仲秋、季秋，孟冬、仲冬、季冬。这些名称，古人常用作相应的月份的代称。《楚辞·哀郢》“民离散而相失兮，方仲春而东迁”，就是指夏历二月说的。
但是在商代和西周前期，一年只分为春秋二时，所以后来称春秋就意味着一年。《庄子·逍遥游》：“蟪蛄不知春秋。”意思是蟪蛄生命短促不到一年。后来历法日趋详密，由春秋二时再分出冬夏二时，所以有些古书所列的四时顺序不是“春夏秋冬”，而是“春秋冬夏”，这是值得注意的。
古人长期的生产实践中逐步认识到季节更替和气候变化的规律，产生了二十四节气。二十四节气是根据太阳在黄道上不同的视位置定的。
古人用干支纪日，例如《左传·隐公元年》“五月辛丑，大叔出奔共”。干是天干，即甲乙丙丁戊己庚辛壬癸;支是地支,即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。十干和十二支依次组合为六十单位，成为六十甲子：
（注：干支的组合是天干的单数配地支的单数，天干的双数配地支的双数，所以不可能有“甲丑”之类。）六十甲子周而复始。古人纪日有时只记天干不计地支，例如《楚辞·哀郢》：“出国门而轸怀兮，甲之晁吾以行。”
下面谈谈一天之内的纪时法：
古人主要根据天色把一昼夜分为若干时段。一般地说，日出时叫作旦早朝晨，日入时叫作夕暮昏晚。太阳正中时叫做日中，将近日中的时间叫做隅中，太阳西斜叫做昃。
古人对于一昼夜有等分的时辰概念之后，用十二地支表示十二个时辰，每个时辰恰好等于现代的两小时。和现代的时间对照，夜半十二点（即二十四点）是子时（所以说子夜），上午两点是丑时，由此顺推。近代又把每个时辰分为初、正。晚上十一点（即二十三点）为子初，夜半十二点为子正；等等。列表对照如下：
这就等于把一昼夜分为二十四小时了。
