初读日本历史难免都会有以下几个疑问，1）、为何日本天皇的继承被称为“万世一系”，而从没有被打断呢？2）、为何日本的“大化革新”，是全方面向唐朝学习的，而在当时隋唐极为先进的人才选拔制度“科举制”却没有能在日本扎下根呢？3）、为何丰臣秀吉明明清楚德川家康是丰臣氏最大的威胁却没有将德川家康除掉呢？
要消除这些疑惑，可以将日本的历史与中国的历史甚至朝鲜的历史相对照，就会发现在明治维新之前的日本没有实现过真正意义上的国家统一，日本幕府时期的国家统一是一种迥异於中国的那种中央集权式的统一。
虽说丰臣秀吉、德川家康平定了全倭， 统一了全日本。但显然是与秦朝统一六国、将关东六国旧有势力彻底根除的形式不同的。丰臣秀吉就是通过“质母嫁妹”的方式来换取德川家康臣服的，对其它大名的控制也不过是在名分上迫其臣服而已，让他们承担相应的义务而已，并没有在实质上改变日本原有的大名割据局面。只是从互不相服的局面到了有一个“带头大哥”而已。
名义上的“太阁”也好、“征夷大将军”也好，其实都不过是大名之长而已，而非大名之君。犹如春秋时期的“五霸”、楚汉之际的“西楚霸王”，名义上主宰着整个天下，实际上只能施令於自己直接控制的那片区域。各藩的武士只向各藩的藩主效忠，并不直接效忠于幕府，一个国家连军队的效忠对象都各不相同，又怎么能谈得上是统一的国家呢？
丰臣氏、德川氏以及之前的两个幕府时代都不能干涉到各藩的具体藩政，所以像“科举制”这种只适宜在集权式国家施行的人才选拔制度才难以在日本的土壤上扎根。这种形式上的国家统一只是表面上的统一，所以德川家康能够在丰臣秀吉死后不久就取代了丰臣氏。丰臣秀吉明知道德川家康是丰臣氏的最大威胁，但却拿德川家康没丝毫办法。如果没有德川家康的确凿不臣把柄就强行除掉德川家康的话就会失去了维持这套分封制度的一整套秩序，就会滋生出N个德川家康来，毛利氏、岛津氏、上杉氏、伊达氏都有可能成为潜在的德川家康。就像鸿门宴上项羽想杀刘邦，但总不能以臆断刘邦有野心就把刘邦杀了一样，如此可杀，那么天下谁人不可杀呢？
过去有副对联，上联是：百行孝为先，论心不论事，论事贫家无孝子。下联是：万恶淫为首，论事不论心，论心古今无完人。以心论罪，那么谁人无罪？贩夫走卒都有臆想成为天子的，更何况那些有实力角逐天下的诸侯、大名们。没有重大把柄在手就将对方除去的话，那么自己将以何种道义与法理来号令大名、诸侯呢？。
明治维新倒幕四藩中的两大主力-----长州毛利氏、萨摩岛津氏，在关原之战时就是站在丰臣氏一边与德川家康对抗的主力。德川幕府建立后，虽对这些外样大名多加防范，但除了制定繁琐的“参觐交代"以消耗其财力来让其无能力与幕府对抗外，也就别无良方了。日本的多山地、寡平原地形特别适合大名割据，使得统一的成本实在过大。
直到近代明治维新、废藩置县后，才在实际上使日本得到了第一次国家统一 。虽然依旧有藩阀的影子，军队的编制依旧按照过去的藩县地域而编制。长州藩主导的日本陆军与萨摩藩主导的日本海军有种种的不和存在，但他们却有了统一的效忠对象---日本天皇，日本的军队也统称为皇军了。才越来越把天皇当成“神”一样的供奉了，而不像过去那样只是敬而远之了。
日本天皇的所谓”万世一系“之所以能够维持就在於日本一直处于这种分封割据状态，又孤悬海外，无外来势力侵占的结果。如果中国一直处于春秋时期那种状态，那么至今仍奉“周天子”的话，也情属当然了。
所以，日本的德川幕府在日本历史中的真实地位其实是大致相当于我们春秋时代的齐桓公、晋文公的地位一样。
