张骞，是汉中人，建元年中当上了郎官。当时投降汉朝的匈奴人说匈奴打败了月氏王，月氏王逃亡并因此怨恨匈奴，但是没有人能帮助他一同攻击匈奴。汉朝正想准备消灭匈奴，听说此事后，想要派出使者到月氏，路途必然要经过匈奴境内，于是招募能够出使月氏的人。张骞以郎官的身份应召，出使月氏，与堂邑甘父一起从陇西出关。经过匈奴的时候，匈奴抓住了他们，押送到单于那里。单于说：“月氏国在我们北方，汉朝为什么要前往出使月氏？我想要派人出使南越，汉朝会听凭我的人过去么？”于是扣留了张骞十多年，给他择赔了妻室，并且有了儿子，然而张骞始终保留着汉朝的符节，不肯投降。
张骞居住在匈奴西部，趁机与他的下属向月氏国逃去，向西走了几十天到了大宛。大宛国听说汉朝有丰富的财物，想通使而不能，看见了张骞，很是惊喜，问他想要到哪里。张骞说：“我们为汉朝出使月氏却被匈奴封锁道路，如今逃亡出来，只希望大王派人引路送我们。如果真能够到达月氏，返回汉朝后，汉朝送给大王的财物是说不尽的。”大宛认为说的有道理，就护送张骞，抵达康居。康居再把他们转送到大月氏。大月氏王已经被匈奴杀掉，匈奴人用力他的夫人为王。已经使大夏国称臣做了大夏国的君主，土地肥沃富饶，境内很少有盗寇，感到满足安乐，又认为距离汉朝遥远而不想亲近汉朝，根本就没有报复匈奴的心思了。张骞从月氏到了大夏，最终不能摸透月氏的真实意图。
留下一年多，想要返回，要从羌人聚居的地方回去，又被匈奴人俘获。留下有一年多，单于死去，国内动荡混乱。张骞与匈奴妻子和堂邑甘父一起逃亡回到汉朝。朝廷封张骞为太中大夫，封堂邑甘父为奉使君。当初张骞出行时有一百余多人，同去十三年，只有二人能够回还。
汉朝天子听说了大宛及大夏、安息之类的国家都是大国，有很多奇特的物品，世代不迁徙，很大程度上跟中原国家有相同的习俗，而军队力量较弱，看中汉朝的财物；它北面的是大月氏、康居这些国家，军队强盛，可以用赠送财物、给以利益的办法使他们朝拜汉朝。如果真的能够用恩义使他们归服，那么就能扩充万里之广的土地，讲不同语言有不同习俗的各国就会前来归附，这样汉朝的威望恩德就会遍及四海。汉朝天子于是命令经由蜀郡、犍为郡派出负有见机行事使命的使者，四条道路上一同出使，都各自出行一二千里。
张骞以校尉的身份跟随大将军卫青攻击匈奴，知晓有水草之处，军队能够及时得到供给没有物资缺乏，于是被封为博望侯。这一年是元朔六年。过了两年，张骞当上了卫尉，跟随李广将军一起从右北平出发攻打匈奴。匈奴把李将军包围，军队死掉逃跑的人很多，而张骞没能按时救援应当被斩首，用钱赎罪贬为平民。
天子多次问询张骞关于大夏之国的情况。张骞已经失掉了侯位，于是说：“联合了乌孙之后，它西面的大夏等国都可以招来而成为汉朝的外臣。”天子认为有道理，于是封张拜骞为中郎将，率领三百人，各派两匹马，赶着数以万计的牛羊，带着价值数千万的黄金绢帛，分派多名持节的副使，道路可以方便通行的话就派人去往旁边的国家。
张骞回来后，封为专管接待宾客的大行令。过了一年多，张骞去世了。又过了一年，他所派遣出使大夏等国的副使都同有关国家的使者一起回来，于是（从此以后）汉朝西北方向的国家开始跟汉朝互通往来（互通使者）。
