对于皇帝的后妃，俗言有三宫六院七十二嫔妃的说法，其实这只是民间皇宫和皇权的一种笼统说法，真实情况和意义却大不一样。
在秦始皇建立秦朝之前是还没有皇宫的也没有皇帝的称法。那个时候统一都是诸侯国称呼是王，他们居住的地方叫王宫而不是我们现在说的皇宫。在礼记上记载"王后六宫，诸侯夫人三宫也。"也就是说王和他的家人居住的统称六宫，而诸侯和家人居住的统称三宫。而六宫又分正后的单独一宫而其他的妃子住其他的五宫和一起称六宫。而正后统管后宫所以六宫被用来代指王后。也就是说那个时候是没有六院的说法的，那是到了明清之后在永乐皇帝朱棣建立故宫之后的说法。
随着诸侯的消亡也就意味着奴隶制度开始消亡进入了封建社会，君主统治天下，小国和少数民族依附，权利高度集中的社会。三宫的说法也就慢慢发生了改编，到了汉朝，三宫是太后、皇帝、皇后的合称。到了唐朝又发生改变，将两太后与皇后合称三宫。
而六院也称六苑，也就是指皇后和妃子们居住的地方。和之前的六宫说法差不多不过指的更加广泛了。
三宫六院的出现其实是明朝在北京建立故宫之后开始的说法。故宫内以乾清门为界，南为外朝，北为内廷，即是皇帝和他的后妃们起居生活的地方。三宫即中路的乾清宫、交泰殿、坤宁宫，又称“后三宫”。六院分别指东路六宫：斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫和永和宫；西路六宫：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫和重华宫。因各宫均为庭院格局建筑，故称为“六院”。这就是人们常说的“三宫六院”
也就是说三宫六院是分开代表的意义，三宫代表工作的地方六苑代表生活的地方。古代帝王都以九代表皇权的至高无上，至于后宫到底有多少妃子，那是每个皇帝都不一样的。多的过万人，少的估计也有几百，秦始皇统一六国的时候把每个诸侯国的后宫也一起统一了，算算他的后宫估计怎么也破万了吧，当然也还有些比较出名的好色荒淫的帝王后宫人数也不在少数。三辅旧事》：汉武帝时，多取好女，至数千人，以填其后宫。
《前汉书·贡禹传》：汉灵帝荒淫无度，后宫之数，益达数千。
《三国志·吴书·孙皓传》：后宫数千，而采泽不已，其后宫增至万余，食肉衣绮。
《新唐书》：唐玄宗开元天宝中，宫嫔大率至四万。
这些是有记载的当然，具体的数字肯定是没办法去统计了，至少可以说后宫美女如云吧，毕竟差点的也进不去。
不过我看来这个后宫佳丽三千应该不单单是指皇后和妃子，每个送进皇宫来选秀的不是每个都能选上做秀女，还有很多送过来没选上的又没法回去的，还有就是宫女好像也是经过严格选进去的吧，这个后宫佳丽三千可不可以认为是后宫人数的统称，当然这还是要考证的。
