中国丝绸的威力有多大？据说古罗马人曾因此输掉了一场战争。
公元前五十多年，古罗马三巨头之一的罗马执政官率领四万人进攻东方的安息帝国（位于波斯地区），结果被安息人包围。双方展开了鏖战，很久不分胜负。这时安息人忽然挥舞起颜色鲜艳夺目的军旗，罗马人一下子乱了阵脚。他们以为这是上帝暗中帮助安息人，顿时斗志丧失，慌乱中死伤无数。
这是罗马历史上失败得最惨的一次战役，更可悲的是，他们不是被打败的，而是被吓败的。而那些忽然间出现的鲜艳刺目的军旗，就是用中国丝绸制作的。
大概像初恋一样，惊鸿一瞥之后就再也无法忘记。从此，罗马人爱上了中国丝绸。他们以能穿上中国丝绸为荣，尤其是上层社会，丝绸简直是他们贵族身份的象征。它光滑、轻盈、精致、华贵，跟古罗马人之前穿的毛麻相比，不知舒适多少倍，高贵多少倍。所以，人们争相购买。
中国丝绸的西传大约是在西汉通西域之后，由于经常与周边少数民族进行绢马贸易，才使丝绸工艺从国内传播出去，还有就是总有粟特商人及波斯的商人到中国各种采购，使中国丝绸在欧洲得到越来越多的推广和青睐。不过，只有王后才能穿得上绣着简单花纹的丝绸，而其他贵族只能穿上普通素色的丝绸。而像中国那些五彩斑斓的绣着各种云锦花纹的绸缎，简直让罗马人羡慕死。
那时候中国丝绸的价格简直可以和黄金并肩。罗马人要想购买丝绸也并不容易。因为运输是个百转千回的过程，要经过罗布泊、塔克拉玛干沙漠、帕米尔高原，再经过中亚的撒马尔罕，到达波斯才能转运到达罗马。波斯因为征收过境关税，使得一些商人望而却步，而罗马人要得到丝绸就只能从波斯买高价了。罗马人想与中国直接交易，却因为波斯从中作埂始终未能如愿。
在公元6世纪中叶，东罗马帝国与波斯王朝因为争夺两河流域展开了战争，这场战争后来延续了有400年之久。当时波斯国王甚至下令封锁了所有的商路，让拜占庭人离开丝绸变成乞丐。罗马人当然不甘心，他们想摆脱波斯王朝，更想自己生产丝绸。
中国虽然一直向西方国家不断地输出蚕丝和丝绸，但是对于养蚕以及缫丝技术却一直严加把守。然而，东罗马人还是想尽一切办法将养蚕、种桑、缫丝的方法和技术窃取到手，使得丝绸在欧洲开始本土生产，中国也从此失去了丝绸老大的地位。而东罗马帝王查士丁尼大帝却被人称“丝绸大帝”。
《丝》这部小说就是在这样的背景下开始的。拜占庭人经过多年的钻研，早已学会如何将蚕丝织成丝绸，也掌握了如何让丝绸变得更华美，但是他们却从不知道怎样生产丝线。开始他们以为丝线是从树上长出来的。后来知道是类似蜘蛛的东西吐出来的，但是到哪里搞到这些“蜘蛛”呢？于是拜占庭皇帝查士丁尼派弟弟陶鲁斯和另一个弟弟的儿子奥林匹奥多鲁斯前往中国买“蜘蛛”。
叔侄二人、还有会很多语言的老游牧人乌孙、会做玻璃的埃及人元亚图姆四人一行，就像唐僧师徒去西天取经一样，踏上了迢迢征途。原本想着用知识交换知识，却不想元亚图姆为了报复却制造了一场火灾，于是他们被一路追杀。
他们把蚕和桑叶放到手杖里，看似安全地保护起来。但是一个月之内，这些蚕就会吐丝，慢慢就会破茧成蝶，然后产卵，慢慢死去。为了成长，它们必须不断地吃，而且温度越高成长的速度也就越快。所以，陶鲁斯他们必须抓紧一切时间赶回去，最多一个半月的时间，才能保证它们的蚕宝宝们还没有破茧，不然就前功尽弃了。可是回去的路上困难重重，有追兵，有强盗，还有沙尘暴.......他们必须要抓紧时间......
而在遥远的拜占庭，查士丁尼大帝正焦急地等着他们带着丝绸的秘密归来，在波斯的军队到来之前归来。这样丝绸才能变成金子，金子才能变成武器。即使国库已经见底了，皇帝还要大张旗鼓地花掉154吨金子去修建一个宏大的圣索菲亚教堂，就是在坚定他们的意志和信念。
《丝》这部小说是德国作家迪尔克·胡泽曼根据真实事件改写而成的。在拜占庭学者普罗科匹厄斯的历史著作中记载，当时拜占庭的查士丁尼大帝确实曾派遣两个人装成僧人，将中国的蚕卵偷偷带到了博斯普鲁斯海峡边，将养蚕、吐丝、制作的秘密带回了拜占庭皇宫。
那些看上去是为数不多的微不足道的小蚕茧，却给了拜占庭无比的信心和勇气，他们从此开始了自己生产丝绸，积累了财富，巩固了政权，成为经济、文化、金融中心，被称为“博斯普鲁斯海峡边的明珠”。
小说有两条线索，一条是陶鲁斯叔侄二人历经千辛万苦将蚕带回国，与命运和时间赛跑。另一条是一位女佛教徒赫连翠寻找无着经文。他们都是为了完成自己的使命历尽艰苦，靠着顽强的毅力坚持到底的。
小说中把中国的蚕桑园庄主农娥塑造成无礼、蛮横、凶残没人性的女人，看到她儿子死了，竟冷酷地绝尘而去！最后竟还是同行的外国人想尽办法把他安葬。而庄主的儿子冯公子也被塑造成懦弱、头脑简单的傻小子，这让人看得不太舒服。一帮外国人千里迢迢来窃取机密，而且并没有达成之前说定的“知识交换知识”的协议（虽然农娥最初也并没有想把蚕真的给他们）。养蚕及制造丝绸是我们的商业机密，怎么可能轻易就交给外来人。而这次蚕茧的流失，的确让中国损失惨重，彻底失去了垄断丝绸的地位。
除了这一点，就这本历史小说来说，还真的有些历险记的惊心动魄，读起来也蛮有趣味的。
