李鸣岐和王桂枝回到K市的李家院子时，张颖儿正带着李瑞暄坐在院子里的葡萄架下，做着针线活儿。李瑞昀独自在屋子里，认真地练习写字。

听到大门环被拍响的声音，李瑞暄忙不迭地丢下手里的针线活儿，几乎是跳起来地离开板凳，快步跑去开门。

天知道她有多不喜欢做女红！天知道她有多不愿意对着姥姥那一张不会笑的脸！李瑞暄一生中似乎对任何人都无所谓惧，唯独不敢在外祖母面前造次。

其实张颖儿从来没有责备过这个外孙女，也一直都是一视同仁地对待孙辈的孩子们，可霸道强势的李瑞暄就是本能地惧怕外祖母。她不喜欢姥姥始终不变的平淡神情，更怕姥姥冷冷地瞥过来的眼神，小小的心眼儿里充满了莫名的排斥感。

李瑞暄打开大门，看见风尘仆仆地父母亲和两个弟弟在门外，高兴地尖声大喊起来：“爹、娘，你们终于回来了！”喊完了，眼圈也红了，嗓子里带着哭音：“你们都要忘了我和瑞昀了吧？”此时的她流露出来八岁小女孩的真性情。

“爹，娘！”听到姐姐的尖叫，李瑞昀抛下毛笔，飞奔到大门口，满脸兴奋地大叫着：“你们终于回来了！”

王桂枝把手里抱着的李瑞昭交给兴奋不已的李瑞暄，牵着李瑞明的手，走过大门洞，绕过影壁，走进院子。

李瑞昀接过父亲手里的一个小包裹，努力背在肩上，跟在父亲身边，一起走进院子。

李瑞暄抱着小弟弟，紧跟着父母亲身后，转回院子里。

一家人兴高采烈地走着，迎面看见张颖儿沉静地站在葡萄架下，认真地收拾着针线笸箩。

“娘！”“岳母！”王桂枝和李鸣岐同时开口叫着，不约而同地加快步伐，走向张颖儿。

张颖儿淡淡地回答了一声：“嗯。”放下手里的东西，她语气平淡地说：“你们回来了，我该回去了。”说着，不等女儿女婿有所反应，转身进屋收拾自己的东西去了。

王桂枝见到母亲，有满心的话语想要倾诉。母亲冷漠的态度，好像一盆冷水浇灭了她所有的欲望。她的内心充满了失落和沮丧。

她无精打采地走进屋子，坐在炕沿上，默默地看着母亲毫不迟疑地收拾东西，卷好包袱，一副要立刻离开的架势。

“娘，你非要马上走吗？”王桂枝忍不住无力地问道，“我们才刚刚回来，你一刻都不能多留一会儿吗？”

张颖儿诧异地转过脸来，看着女儿疲惫的脸庞，平静地反问：“我都在你们这里住了一个多月了，你们回来了，我想回家不可以吗？”

王桂枝心里很清楚，在母亲的心目中，李家不是她的家。王家，也就是弟弟家才是他的家。这也是约定俗成的认知，女儿家和儿子家总是有区别的。想到这一点，她终于释然，不再难过了。

在张颖儿的坚持下，李鸣岐不顾舟车劳顿，当天就把丈母娘送到了小舅子家，同时捎上了一些家乡带回来的土特产。

皓月当空，皎洁的月光如水银泻地，给天地间蒙上了一层淡淡的荧光。凉风习习，蛙鸣虫吟，夜色美好。

分别了一个多月的李家大小，围在一起热热闹闹地吃过晚饭。李鸣岐放下了平时一直端着的“严父”架子，陪着孩子们一起说说笑笑，好不欢乐。

王桂枝在女儿的协助下，很快收拾干净锅碗瓢盆。她烧好一锅热水，舀了一盆端进热闹非凡的东上屋里，笑着说：“好了，好了，都散了，去洗洗睡吧。”

长子李瑞昀率先跳下地，接过母亲手里的脸盆，小心翼翼地端着，放到了脸盆架上。他转脸笑着说：“爹娘一路辛苦了！儿子们这就走了。”说着，上前牵着李瑞明，朝门外走去。

李瑞暄一阵风似的抱着幼弟李瑞昭也走了出去。

王桂枝看着孩子们的背影，感叹道：“瑞昀真是不像个小孩子，瑞暄真是不像个女孩子！”

李鸣岐心情颇好地问：“不像个小孩子，像啥？咱闺女咋就不像女孩子了？”

王桂枝撇撇嘴，冲着丈夫直言不讳地说：“瑞昀像个小老头！”然后不无抱怨地说：“你闺女为啥不像女孩子？看看她那双大脚丫！走路蹬蹬地，哪儿有女孩子的样儿？”

听到王桂枝第无数次提到女儿的脚，李鸣岐摸摸鼻子，并不接茬。因为他已经被妻子抱怨过太多次，习以为常了。

当李瑞暄五六岁时，王桂枝仿佛忘了自己当年痛不欲生的感觉，坚持要给女儿缠足、裹脚。

作为家中老大，李瑞暄从小就好胜、强势，甚至有些霸道。可是，当时她毕竟还是个小女孩。面对母亲难得的坚持、不妥协，面对长长的裹脚布和重重的大石头，她几乎哭破了嗓子！

非常幸运的是，她有一位不太在意世俗眼光，且真心疼爱她的父亲。更重要的是，随着时代变迁，人们的观念也在逐渐改变。社会对女子的要求有所变化，反对缠足的呼声时有耳闻。剪掉了长发、放开了天足的女学生也越来越被人们接受。

那些日子里，白天，李瑞暄被母亲强制裹上脚，压上大石头。晚上，父亲回家会悄悄给她挪开大石头，松开裹脚布。几次三番下来，王桂枝发现了问题所在，也拧不过父女俩有志一同的顽强抵抗，她彻底放弃对女儿缠足的努力。只是时不时要拿出来唠叨唠叨。

李鸣岐面对妻子的疲劳轰炸，有点无可奈何。他赶紧转移话题说：“瑞昀是长子，将来要挑起咱李家大梁的，沉稳点儿是好事儿。“

王桂枝本来想说一句，“他才六岁呀”。想想丈夫说得有道理，话到嘴边又咽回去了。

夜色深浓，人们都进入了梦乡，一夜无话。

第二天清晨，太阳照样升起。李家的生活开始回归原来的轨道，一切好像和以前没啥两样。但是，变化已经悄悄发生，变故即将来临。

第二天早上起来，李瑞明有些恹恹的，整个人无精打采，连饭都没有好好吃。

王桂枝认为他是长途旅行太劳累了，没有太在意，只是让他在屋里好好歇着，不要下地乱跑了。

为了不让其他几个孩子打扰李瑞明休息，王桂枝特意打开了西上屋的里间，让小瑞明自己在里面睡觉。

晚饭时，李瑞明越发神情萎顿，轻声细语地说着，“我嗓子疼，不想吃饭。”

王桂枝让李鸣岐带着孩子们到东屋睡觉，她自己则陪着二儿子睡在西屋。她不知道自己近似本能的举动，几乎是救了自己的孩子们。

夜里，李瑞明开始发烧。看着小脸烧得通红的儿子，王桂枝打了一盆冷水，一直用湿布巾给他敷在额头上，同时不停擦拭着他的身体，就像在船上给李瑞昭做过的一样。

夜幕四合，万籁俱寂。炕头上一灯如豆，伴随着王桂枝母子度过了漫漫长夜。鸡鸣四起时，夜色渐渐退去，窗玻璃上慢慢染上一丝丝曙光，天亮了。

几乎一夜未曾合眼的王桂枝，脸色苍白，眼圈乌青。她摸摸李瑞明的小额头，感觉不是那么烫手了，不由地长吁了一口气，想着孩子会好起来了。

强撑着浑身乏力的身子，王桂枝给全家做好了早饭。她打点好李鸣岐出门，让李瑞暄和李瑞昀带着李瑞昭在东屋里待着，自己转身回到西屋里间，和衣侧身躺在李瑞明身边，一只手轻轻握住儿子的小手，困顿地闭上了酸痛的眼睛。

屋子里静悄悄的，只有母子俩轻轻的呼吸声。

王桂枝刚刚从人生头一次长途旅行返回，经历了幼子生病、在陌生的地方承受着内心的煎熬等各种精神和体力的折磨，身心俱疲。还没来得及喘口气，紧接着通宵达旦地照顾着发烧的次子，她几乎也要撑不住了。

王桂枝仿佛刚刚合上眼，就感觉手心里握着的儿子的小手像火炭一样滚烫，她一激灵，立刻彻底清醒了。

她再次端来一盆冷水，故技重施，试图继续用湿布巾帮儿子降温。然而，这次明显没有作用了。

李瑞明的小身子越来越热，小脸蛋烧得通红，进而变得有些发紫。湿布巾覆盖在额头上，片刻就变得滚烫。

王桂枝不停地更换着布巾，机械地重复着一样的动作。她心里伤痛不已，恨不能以自己来代替孩子生病。

忽然，李瑞明小小的身体颤抖起来，手脚开始抽搐，双眼紧闭，小小的嘴里发出一阵阵痛苦不堪的呻吟声。

看着儿子病得如此遭罪，王桂枝心如刀割。她一边不自觉地掉着大颗大颗的眼泪，一边不停地抚摸儿子全身，试图缓解他不可控制的痉挛，希望能够帮助儿子减轻哪怕一点点痛苦。然而，完全没有效果。

王桂枝咬咬牙，用一个小包被裹住李瑞明不停颤抖的、滚烫的小身体，抱在怀里，准备出门去找医生给儿子诊治。

王桂枝长大以后，除了结婚之初，由李鸣岐陪着上了几次街，逛了两三回庙会之外，几乎都是大门不出，二门不迈地局限于家宅之中。外面的事情都是男人们去操心的，王桂枝其实对要去哪儿找医生，一无所知。走出大门，基本上就是两眼一抹黑。

当她抱着抽搐不止的李瑞明冲到大门口时，凉风一吹，使她清醒过来：自己完全不知道要去哪儿、怎么找医生？

她紧紧地抱着儿子，沿着影壁的砖墙慢慢滑坐到地上，脸埋在儿子软软的小身子上，无助地放声大哭！