我们国家的电影是不分级的，因而，国人对于电影分级是个很陌生的概念。美国是电影大国，在一开始，美国电影也是不分级的，美国的电影分级制是从1968年开始的，这也是经过长期斗争才获得的成果。
其实，美国联邦政府的权力很小，没法成立全国电影审查委员会，也没有权力去审查地方各州要上映的电影。而美国各州的地方政府，是有极大的自主权的，一部电影，允不允许在这个地方放映，完全是地方政府说了算。
复杂的是，美国是个移民组成的国家，各州、各县、各镇的宗教信仰、风俗观念、性格喜好千差万别，有的地方信新教，有的地方信天主教，有的地方非常开放，而有的地方又非常保守。那对于电影让不让放这个事，就由美国的地方政府来决定。这样就导致一个非常糟糕的现象，就是对于同一部电影，各地方的审查结果也是千差万别，差异非常大，有的地方同意放，有的地方就坚决不让放。而且，即便是一个小镇，都有权决定一部电影能不能在这个小镇放映。只要这部电影有一点对于这个地方不好的话题，就不允许放映。
著名的电影《天堂电影院》，讲的其实就是电影分级之前的电影审查的故事。这部电影是托纳多雷导演的三部曲之一，（托纳多雷三部曲：《海上钢琴师》《西西里的美丽传说》《天堂电影院》）。《天堂电影院》是一部非常令人感慨和动容的影片，讲的是，电影放映员阿尔弗雷多所居住的那个小镇，对于一部电影能不能放映，完全由一位神父来决定，所有的电影在放映之前都要先经过神父审查。神父只要一看到接吻的镜头就摇铃，听到神父一摇铃，阿尔弗雷多就在胶片上的那个位置插一个条。等到神父都看完以后，阿尔弗雷多就把那些插了条的镜头全都剪掉，然后把剪下来的胶片都扔在一边。影片中的另一个男主角托托，他当时是个小孩，因为喜欢电影，和阿尔弗雷多成了忘年之交。托托就把阿尔弗雷多剪掉的那些胶片都收集了起来，藏在了一个片盒里。三十年以后，阿尔弗雷多死了，托托也人到中年，并且成了一名电影导演，他回到了当年的那个小镇。托托问到了那个已经废弃了的电影院，把当年收藏的所有被神父禁放的接吻胶片拿出来看，全都是一对一对的恋人在接吻，那些美好的瞬间就那样被剪掉了。他一边看，一边想着自己整个的人生变迁。而他的人生变迁，也反映了时代的变迁，令人感慨和唏嘘不已。
后来，美国电影人不停地诉讼，只要有地方政府不让放映就诉讼，最后在大规模的诉讼下，美国联邦最高法院终于出现了一个判例，就是禁止电影放映的行为必须以诉讼的方式达成，以后不允许美国任何一个小镇、一个县、一个市、一个州，自己成立审查组织就决定那个电影不能放。如果不允许这部电影放映，那得去地方法院诉讼，如果对方不服可以再上诉。美国联邦大法院的判例就相当于法律，在每个判例之后都要写明宣判原因，这个宣判原因要由九大法官之一来写，他在后面写的东西的权威性其实就相当于美国的法律，其他的案例就要照着做。在这个判例出来以后，美国绝大多数地方的类似电影审查的机构就都撤销了，因为根据联邦大法院的这个判例，如果不让这部电影放映，那就得诉讼，那一年下来不知得诉讼多少部电影，而且这些所谓的审查组织也没有预算，所以这些委员会就都纷纷解散了。虽然各地方的电影审查组织解散了，但电影行业内部给自己提出了自我审查要求。电影行业内部也觉得，一部片子不能没有经过审查就到处去放，如果出现了反动的、暴力的、色情的片子，最后伤害的是电影行业自身。
于是，1968年11月，美国各大电影公司通过商议，成立了美国电影协会，即MPAA，这是行业内部自律的组织。美国电影协会最初由七大电影公司：哥伦化亚(索尼电影公司的前身)、环球、华纳兄弟、派拉蒙、二十世纪福克斯、迪士尼、米高梅公司组成，后来又增加了梦工厂。美国电影协会出钱资助电影审查分级委员会。这个委员会的委员第一不能是电影行业的从业者，第二这些委员得有孩子，是由这样一帮人来审片子。
根据一部电影中的脏话、暴力、吸毒、性爱等场面出现的程度，进行分级。美国电影分级制度规定的等级是这样的：
G级：大众级，任何人都可以观看。G级的影片大部分是动画片，或一些温情脉脉的电影。代表性作品有：《玩具总动员3》、《海底总动员》、《狮子王》、《冰河世纪》、《疯狂原始人》，以及《歌舞青春》、《忠犬八公的故事》等等；
PG级：辅导级，该级别电影中的一些内容可能不适合儿童观看。PG级的作品有：《神偷奶爸》系列、《少年派的奇幻漂流》、《波普先生的企鹅》、《憨豆特工》、《爱丽丝梦游仙境》、《怪物史莱克》、《功夫熊猫》、《触不到的恋人》、《驯龙高手》等等；
PG-13级：特别辅导级，建议13岁以上儿童观看，13岁以下儿童要有父母陪同观看，一些内容对儿童不适宜。PG-13级作品有：《阿凡达》、《泰坦尼克号》、《变形金刚》、《暮光之城》、《哈利波特》系列、漫威宇宙系列、007系列、《速度与激情》系列、《碟中谍》系列、《蜘蛛侠》系列、《X战警》系列、《复仇者联盟》系列，《盗梦空间》、《饥饿游戏》、《史密斯夫妇》、《致命紫罗兰》，成龙的《尖峰时刻》、《我是谁》、《A计划》和中国影片《功夫之王》，李连杰的《霍元甲》，《当幸福来敲门》、《变相怪杰》、《阿甘正传》、《搏击俱乐部》等等；
R级：限制级，建议17岁以上观看，17岁以下必须由父母或者监护人陪伴才能观看。R级作品有：《死侍》、《黑客帝国》系列、《耶稣受难记》、《泰迪熊》、《宿醉》、《特洛伊》，李小龙的《猛龙过江》、《死亡游戏》、《精武门》，周星驰的《功夫》《美人鱼》，中国影片《剑雨》，以及《致命弯道》系列、《死神来了》系列、《生化危机》系列、《第一滴血》系列、《敢死队》系列、《杀死比尔》系列、《V字仇杀队》、《肖申克的救赎》、《斯巴达300勇士》、《人类清除计划》、《无耻混蛋》、《守法公民》等等；
NC-17级：限制级，17岁以下（包括17岁）观众禁止观看。NC-17级作品有：乌玛·瑟曼主演的《情迷六月花》（在北美票房只有2000万，是NC-17级票房最高的作品），梁朝伟、汤唯的《色戒》，《索多玛的120天》、《巴黎最后的探戈》、《德州电锯杀人狂3D》、《杀手乔》、《羞耻》等等；
NR/OR级：指未分级的电影，比如《罗宾汉2010》、《黑夜传说》首部曲等等；
M/X/P级：不准在大院线放映的电影。比如李小龙的《唐山大兄》，华纳兄弟的《发条橙》等。
美国的电影分级制中，最低的一级是G级，全家都能看，从刚生下来的小孩到老头、老太太都能看，这种电影基本上就是最低龄的动画片。
然后是PG级，PG级的意思就是建议学龄后儿童去看，像五六岁以下的低龄儿童最好就别看了。但这都是建议，并没有强制要求。PG级，包括了大多数的动画片，以及少数真人演的特别低龄的电影。
然后是PG-13级，就是适合13岁以上的人看。如果是十三岁以下的，得由家长陪着才能看，所以家长要谨慎地判断。这个级别当中就会有动作片了。
接下来是R级，13至17岁的未成年人要去看得由父母或成人陪着。我国的动作片或战争片出口到美国以后基本上都被划分成了R级，比如《太极侠》《南京!南京!》《功夫》等，这让人感觉有些歧视，也可能是文化不同造成的。虽然只是建议13至17岁的未成年人在父母陪同下观看，并没有强行禁止不让看，但现实中，没有几个家长有时间陪孩子去看电影，这类影片，基本上也就把17岁以下的人群排除在外了，这对于电影的票房有极大的影响。
最后一级是NC-17级，这是能够通过审查的最高级了。这个级别的电影严禁17岁以下的人观看。李小龙的大部分电影都被分在了NC-17级。这个级别当然包括了一些非常残酷、暴力的电影。绝大多数的导演基本上不拍这个级别的电影，这个级别的电影拍了也是赔本，没人愿意投资，因而美国的NC-17级电影并不多。
当然，美国的电影分级制也有其偏颇的一面。2010年的英国电影《国王的演讲》，获得第83届奥斯卡最佳影片。这部影片在美国上映的时候，MPAA给该片的分级是R级，因为片中出现了多次脏话。分到R级，对影片是有很不好的影响的，最后迫不得已，英国将脏话全部哔掉，MPAA才重新给分到PG-13级后再次放映。不过，有趣的是，没有脏话的“干净版”只拿到了300万美元的票房，而R限制级版本却收获了1.35亿美元的票房佳绩。
上面说的这些被分级的电影，是允许公开在院线放映的，只是规定了不同的受众，而剩下的就是不让上映的电影，这些不让上映的电影有些只能在独立影院放映，有些只能刻成光盘在市场发售,或永远封存。
美国的电影分级其实是非常严格的，在分级之前，需要提供大量的版权证明，比如肖像权、音乐版权等，只有先通过各种版权手续证明，才轮到分级审查。因而，很多从其他国家引进的电影，连版权审查这关都过不了，所以还没到电影分级这步就被禁止发行了。
在我们国家，电影是不分级的。一部电影只要通过审查，就能在院线公开放映，也没有年龄限制。这种一刀切式的电影审查制度，是有很大的弊端的。对于观众来说，闹不清这部电影适不适合全家人一起观看，更分不清适不适合未成年人观看。很多人带孩子看电影的时候，根本不知道这个电影适不适宜儿童看，或者经常出现带孩子看电影，却看到了太多暴力、残酷或成人的接吻镜头，不但很尴尬，而且对孩子也是一种伤害；对于电影出版方来说，在创作电影时会受到极大的束缚，这个片子要么过、要么不过，而且要瞻前顾后，既要真实表达现实，又要照顾未成年人的观影感受，这对于电影创作来说也是一个很大的伤害；对于院线来说，也背负了很大的责任，有些电影中的不适合儿童观看的暴力或残酷场面，会对孩子的心智受到一定的冲击，而家长也往往将矛头指向了院线。
因而，我们国家的电影人、电影公司也多次呼吁实行电影分级制，有很多政协委员也多次提出实行电影分级的政协提案。由于多年形成的观影习惯，国内的环境一时难以扭转，有很多人顾虑，一旦实行电影分级制，会影响电影的市场，加上种种因素，于是电影分级制在我们国家一再被否定，一直没能实行。
国人对于电影分级存在着巨大的误解，以为分级就是不能观看的禁片。实际上，电影分级就是确定一部电影适合那个年龄阶段的观众看，适不适合儿童看，适不适合青少年看，还是只适合成年人看。所以，电影采用分级制，其实对于创作者和消费者两边都有好处。既使得电影创作可以自由进行，也能保证孩子们看不到那些不应该看的东西。所以电影采用分级制是一个双赢的制度，值得我们采纳。打消各种顾虑，探索适合我们国家的分级制度，对于我们的电影进步和发展，是有极大的好处的。
