我国传统文化重视慎终追远，视死如归，事死如生。大约在新石器时代，出现了埋葬死者的土坑。《说文解字》云：“墓，丘也。”段玉裁注解：“墓为平处，坟为高处。”《礼记》云：“古也墓而不坟。”意指在中华文明的初期，人们埋葬死者于土坑，墓与地面齐平，没有封土成坟。后来，才逐渐封土成坟，并且不同身份的人坟墓有了不同的称呼：平民百姓的叫“坟”，王侯的叫“冢”，圣贤者的叫“林”，帝王的叫“陵”。
《尔雅》：“大阜曰陵。”《说文解字》：“陵，大阜也。”可见，“陵”本义应为土山，引申为高大的坟丘义，大概以陵的高大比喻、转指君王的高大形象。
我国文献可考的帝王陵，帝王陵共有221座，时间跨度从商代成汤陵到清朝光绪皇帝的崇陵，有两千多年的历史。
陕西骊山的秦始皇陵，是我国历史上规模最大、结构最奇特、内涵最丰富的陵墓。西汉刘向在《上汉成帝疏》中说：“自古至今，葬未有盛如始皇者也。”可以说是地下“皇宫”，连军阵，秦始皇也要在地下指挥、带领。据1962年考古实测，秦始皇陵基呈方形，边长约350米，高约43米，陵园平面呈长方形，有内外两重围墙和大量陪葬墓、刑徒墓和兵马俑坑。
西汉承袭秦陵形制，11座帝王陵绵延百余里，散布在陕西渭水北岸的咸阳原上，星罗棋布。地面累土为截尖平头方锥形，堆土少于秦陵。皇帝和陪葬的后妃、功臣、贵戚等一人一个坟头。
东汉12陵多数在河南洛阳北面的邙山，只有献帝禅陵在河内郡山阳。东汉诸陵规模又远小于西汉帝陵，安帝恭陵、和帝慎陵、明帝显陵是东汉诸陵中建制最大。
唐代共有21个皇帝、20座帝王陵（李治与武则天合葬于乾陵），除昭宗李晔葬河南洛阳和陵、哀帝李祝葬山东菏泽温陵外，其余均葬在陕西汉陵北的咸阳二道原坂，统称关中十八陵。唐朝帝王陵的显著特点是依山而建，墓室多利用自然山体穿凿而成，葬后外面不露痕迹，盗掘的难度较大，气势也较人工封土更为磅礴。
宋朝帝王陵沿袭唐朝，但规模更小。北宋皇帝除徽宗客死漠北、陵寝难以考定外，其余均葬于河南巩县附近，统称巩县八陵。南宋六个皇帝陵墓在浙江绍兴宝山，是历史上最简陋的帝王陵，没有正式的陵园，后人称之为“攒宫”。后又惨遭元军洗劫、破坏。
明朝16个皇帝的陵墓分布在四地：“祖陵”在江苏泗县，“皇陵”在安徽凤阳，孝陵在南京钟山，其他明帝死后葬于北京昌平区天寿山，共十三处，总称十三陵，现为北京著名旅游景区。“祖陵”是明朝开国皇帝朱元璋之高祖、曾祖、祖父的衣冠冢及其祖父的实际葬地，位于今江苏省淮安市盱眙县明祖陵镇，距盱眙县城20公里左右。“皇陵”位于今安徽省凤阳县城南7公里处，是朱元璋为其父母和兄嫂而修建。朱元璋死后葬于南京明孝陵。明朝皇帝朱允炆下落不明，没有陵墓。景帝朱祁钰葬于京西金山外。其他皇帝均葬于十三陵。
清朝帝王陵，除入关前在辽宁新宾和沈阳建造的永陵、福陵、昭陵外，其余9个皇帝均葬于河北遵化马兰峪和易县永宁山，即清东陵和清西陵。
参考资料：白忠才《中国文化史纲》
