山海经是一部先秦时代就存在的书籍，比较准确的早期版本是汉代的刘歆、刘向整理出来的。也就是说山海经的基本架构在汉代之后就没有特别大的改变了。陶渊明曾经写过许多有关阅读山海经的诗，刑天、精卫等神话传说在那时就已经定型了。山海经除了文字记载之外，还应该有一幅山海图的，山海经中的很多文字部分就是在讲解一幅图画的，所以那幅山海图可能是一幅早期的地图。
古代的地图和现代地图是不一样的，我们现在看到的许多欧洲古地图上除了山川河流、城市道路之外，还会把许多动植物特产，矿产，以及当地的一些风俗画在地图上。我们在观看一幅古代地图时，很可能还会看到有关当地特产以及民间传说的描绘。所以说山海经如果是根据一幅地图编制的是没什么问题的。但问题是山海图是一幅还是多幅？如果是一幅图，那么这幅地图的规模就会相当的大，恐怕先秦时代很难制作出这么大的一幅地图。
我们知道中国的造纸术是在东汉时期才渐渐成熟的，所以刘向编辑山海经时所看到的山海图一定不是画在纸上的。中国早期的地图材料以绢帛等织物为主，也可能有木版、金石等材料，而刘向看到的山海图最大可能还是织物。从山海经中各种动植物的描述来看，色彩斑斓，五彩缤纷，所以山海图应该是彩色的。马王堆曾经出土过三幅早期地图，这三幅地图分别为地形图、驻军图和城邑图。其中地形图长宽各96cm，驻军图长宽分别为98cm和78cm，城邑图破损严重。这三幅帛制地图是我国目前发现的最早的地图。我们可以想象一下，这样大小的一幅地图上可以容纳山海经文字中描述的那么多事物吗？所以山海图可能不止一幅图，而是许多幅图画。
关于山海经的成书年代，许多学者认为它应该是经过了几百年的编辑完善才最后成型的。司马迁认为山海经的作者应该是大禹定鼎九州之后整理的天下地图，也有人认为山海图可能被大禹刻画在了九个大鼎上。如果这是真的，那么山海经从诞生到汉代刘向等人整理成书就要经历一两千年了。这中间不知经过了多少人的删改完善，那山海图可能也换了许多版本。所以山海经的参考资料来源可能是多种多样的，其中记载的山川河流、物产部落都可能发生了许多变化。所以如果我们真的拿着山海经去按图索骥，很可能会一无所获。
同时古人绘制的地图精度到底有多高也是一个问题。如果我们相信科学，我们不得不承认从长期来看技术是不断进步的。所以早期的地图与晚期的地图相比误差会更大。山海经很可能参考了不同时期的地图，所以山海经中记载的地形精度可能是有大有小的。这样一来，山海经中的地理方位记载就更难与现实一一对应了。如果我们不相信科学，相信玄学，那就是另一种情况了。如果我们完全不考虑现实情况，不考虑山海经中记载的山川河流位置误差大小不一，不考虑那些动植物的各种不同寻常，就把山海经的记载当作一幅没有误差的地图，当作那个世界的真实反映，那我们会构建出一个什么样的世界呢？
这样构建出来的世界里存在大量具有特殊能力的异兽，他们可以作为某一类药材，也可作为一些灾难将要发生的预兆；这个世界里存在大量功效奇特的植物，它们与修仙文里的灵植类似，可以药用，可以修行用；这个世界里还有大量的矿藏，可以用来制作工具、武器以及炼器。这样构建出来的世界应该是一个修仙世界，它与我们所知的世界能够重合的部分很少，是一个几乎完全陌生的异世界。
