“欲”见于1、3、19、24、31、34、57等章，其中1、34章是讲“道”的特质中的“欲”，最值得重视。那什么是“欲”？综合儒释道三家思想，广义来说，对一切人世间或物质世界的事物，产生了超出基本生存需求的欲望、欲求，都可以认为是欲。包括对情色、名利、地位、物质、财富等的过度追求，凡是超出基本生存需求的都算是欲，对这种欲过分地执着，恰是人生所以有灾祸、苦难和不如意的一个根源，通常会导致社会和个人混乱。比如，情欲、爱欲、物欲、色欲、贪名、贪利。狭义来说，指的是饮食男女。
“欲”从“谷”声，“谷”在简帛本《老子》中也往往加水旁写成“浴”。6章“谷神不死”的“谷”，清代以来不少学者都认为与“欲”有关，“谷神不死，是为玄牝”，即是说作为创生天地万物源头的“欲”，是不会消亡的。
老子认为“道”本身是无欲求、无目的的，从这里可以观察到道的微眇精细的一面；但是“道”又有有欲的一面，因为“道生一”，便有创生天地万物的动力与欲求，它生养万物不推辞、不主宰专有，这是“道”大的一面，可以此来观察道之所求（1章“以观其所侥”之“侥”即“求”义）。因此，“道”本身就是具有两面性的。但即使“道”有所欲求、化生天地万物，它终究要“复归于无物”（14章），也就是回归“道”本身。
在老子看来，“欲”是危害人性的，是一起祸端的乱源。社会的乱，都是人心的“欲”在作怪。因此，老子主张“无欲”说。老子认为人们无欲，国家就会太平安定，37章他说：“无欲以静，天下将自定。”还说，“圣人之治”，在于“常使民无知无欲，使夫智者不敢为也”（3章）、“欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之”。什么是无欲呢？他说，天地、圣人应当都取法于“道”，以“无欲”“欲不欲”“少私寡欲”的状态，“不见可欲”，“不尚贤”，使百姓人民“虚其心，实其腹；弱其志，强其骨”“无知无欲”“不争”，合于道行事。这就是说，无欲是“为腹不为目”，并不是取消必要的物质生活，不是完全没有欲，而是不去充实心志，求得精神智能的发展。无欲的又一层含义，是“知足”，老子说：“罪莫大于可欲，祸莫大于不知足，咎莫大于欲得，故知足之足，常足。”（46章）可见，欲就是不知足，无欲就是知足，满足现状，不追求过分的物质享受，而是将欲望降低到最小的程度，换句话说，善于知足，自然也就没有欲求了。裘锡圭先生指出，老子把“欲取天下”的侯王、圣人称为“有欲者”。除了道创生天地万物之“欲”外，这是老子唯一正面肯定的“欲”，后人因将《老子》的“欲”一概理解为负面含义，遂将“有欲者”都改成了今本所见的“有道者”。
与老子的立场相同，庄子也明确主张人生应当有所不欲。他认为：“其耆（嗜）欲深者，其天机浅。”（《庄子·大宗师》）由此，他主张“同乎无欲，是谓素朴，素朴而民性得矣。”（《庄子·马蹄》）可见，老子的无欲说，实际上是一种寡欲说，他说：“见素抱朴，少私寡欲。”（19章）古汉语中，“素”指未经漂煮的本色生帛，在此即指人性的本来面目；“朴”指未经雕饰的木材，在此则指人心淳厚，与道合一，没有私心，没有私欲的本原状态。也就是说，“见素抱朴”是指人要保持自身本来的纯朴状态，内心淳厚无妄念，行为朴素而自然。所以老子在人的自我修养方面又提出了“尚俭”的原则：“我有三宝，持而宝之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。慈，故能勇；俭，故能广；不敢为天下先，故能成器长。”（67章）“俭”在道家典籍中，有时也称为“啬”，意即节俭、俭约，故老子称：“治人事天莫若啬。”（59章）可见，在老子看来，俭啬之德也即守持自己的纯朴本性，减除私心和贪欲。可以肯定的是，老子并不是一个禁欲主义者，他并不完全否定私欲，他只是反对过分地沉溺在欲望之中。因为老子坚信，不知足，不知止，贪欲过分，不仅会丧失自身的本性，还会危及自身的生命。正是由此，老子才说：“知足不辱，知止不殆，可以长久。”（44章）也就是说，在老子看来，只有遵循俭啬之道，少私寡欲，不为欲望所溺，才是保全生命的修行之道。就主张寡欲这一点来说，老子和孟子的观点实际上有相似之处。
庄子进一步发展了老子的无欲说。他把欲和性绝对对立起来，认为欲是伤性害德的，必须涤除，他说：“恶、欲、喜、怒、哀、乐六者，累德也。”（《庄子·庚桑楚》）“将盈耆欲，长好恶，则性命之情病矣。”（《庄子·徐无鬼》）追求嗜欲的满足，增加爱憎之情，那么，心性就会被伤害。因此，只有无知无欲才能保持人的自性，“同乎无知，其德不离；同乎无欲，是谓素朴。素朴而民性得矣”（《庄子·马蹄》）。无知无欲的功夫就是不失常性，保持淳朴的功夫。《庄子》书中也讲到寡欲，如说：“其民愚而朴，少私而寡欲。”（《庄子·山木》）由此看来，庄子的无欲也含有寡欲的意义。
此外，墨家具有禁欲的倾向。墨家创始人墨子说：“且夫仁者之为天下度也，非为其目之所美，耳之所乐，口之所甘，身体之所安，以此亏夺民衣食之财，仁者弗为也。”（《墨子·非乐》）这是说，仁人们是为天下人设想的，个人绝不追求美色、乐声、甘味和安逸，如果为了这些而亏夺了人民的衣食之财，那仁者是绝不会做的。又说：“民有三患：饥者不得食，寒者不得衣，劳者不得息，三者民之巨患也。”（同上）墨子认为，为了求一切人民得食、得衣、得息，必须反对一部分人追求食、衣、息以外的欲望。也就是说，禁欲不是否认欲，不是禁止一切欲，而是禁制一部分人的非基本的欲，以满足一切人民的基本的欲。墨子为了实现这个宗旨，兴天下的大利，还提倡苦行，厉行俭约，在墨者集团内部推行“有力相助”、“有财相分”的“兼爱”主张。
史载极重苦行的宋钘（战国时宋国人）对于欲有独特的看法，《荀子·正论》：“子宋子曰：‘人之情，欲寡；而皆以己之情为欲多；是过也。’故率其群徒，辨其谈说，明其譬称，将使人知情之欲寡也。”宋钘认为，人的性情，本来是物欲很少的，可是现在人们都以为自己的性情是物欲很多的，这是误认了。《庄子·天下》也说宋钘“以禁攻寝兵为外，以情欲寡浅为内”，即以禁攻寝兵为对外活动，以情欲寡浅为内在修养。墨子主张求得一切人民的最基本的欲的满足，宋钘则认为人本来就是只求最基本的欲的满足，而并不求其他更多欲的满足。这是他们的不同点。
