宋神宗赵顼是宋朝第六位皇帝，英宗之子。神宗是一位求治之君，《宋史》赞：“不治宫室，不事游幸，历精图治，将大有为。”熙宁新法就是其写照。
神宗在作太子时非常仰慕王安石，王安石是仁宗朝进士，曾对仁宗上万言书，所言便是改革变法，但并未受到仁宗的录用。神宗登基后便起用介甫，在熙宁元年召入朝，二年拜参知政事。其年设制置三司条例司，令判知枢密院事陈升之同领，陈升之和章惇及吕惠卿是介甫的羽翼，是变法的死党。二年新法陆续出台，农田水利、青苗、均输、保甲、免役、市易、保马等。
随着新法的推出，反对变法的呼声也愈来愈烈，先是御史中丞吕诲论言变法被贬，八月侍御史刘琦、孙昌龄、王子韶、钱顗等，接着司马光，范镇，范纯仁，吕公著，富弼，文彦博等人。
变法的大力实行，使得民怨沸腾，反对派也是坚持除去新法，并且直指王安石“误天下苍生，次斯人也”，此时神宗已经到了进退维谷的地步，退则一切付诸东流，进则天下骚动。饱受争议的王安石此时在神宗面前的地位也有所动摇，加上儿子王雱的死使王安石自辞相位，罢为镇南军节度使、同平章事、判江宁府。介甫于哲宗元佑元年卒。
王安石的罢相使得变法举步维艰，神宗也有感疲倦，变法派内部关系已经恶化，反对派再次掌权，新法就此一一被废除。
在熙宁新法前有仁宗的“庆历新政”，后有神宗的“元丰改制”，两者的力度都没有熙宁新法大，范围更是不如
