［白话文］
汉宣帝黄龙元年（公元前49年）
癸巳（二十六日），皇太子刘奭即皇帝位，拜谒汉高祖祭庙，尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。
汉元帝初元元年（公元前48年）
夏，六月，传染病流行，令太官（掌皇帝膳食及燕享之事）减少膳食，又减少乐府编制，减少苑中养马，以赈济难民。
函谷关以东十一个郡和封国，都发生洪灾，造成饥荒，有的地方甚至出现人吃人的惨剧。政府组织转运周边郡国粮食相救。
［点评］
汉元帝一登基就遇上了不好年景，瘟疫、水灾非常严重造成饥荒。
元帝一向听说琅邪王吉、贡禹都精通儒家经典，品行廉洁，便派遣使节征召二人到京师长安。王吉在途中病逝。贡禹到达之后，被任命为谏大夫。
元帝屡次虚心地向他请教如何治理国家。
贡禹说：“古代君王节约俭朴，只征收十分之一的赋税，没有其他的赋税和徭役，所以家家户户都过着富足的生活。高祖、孝文帝、孝景帝，宫女不过十余人，御马百余匹。但是后世争着追求奢侈，日益严重，臣下也逐渐仿效。”
“我愚昧地认为：像远古一样当然困难，但也应稍稍仿效古代，实行节俭。现在宫殿已经落成，无可奈何了，其余的开支，可以尽量减少。过去设立在齐郡的皇家织造厂，每年为皇室制作的高级丝织服装，不过十竹箱。而今，这三座织造厂，其工人各有数千人，一年耗资数以亿计。而皇家饲养的御马，已将近一万匹。武帝时，又广泛征集美女达数千人，用来充实后宫。到他去世，陪葬的金钱、财物、鸟兽、鱼鳖总共一百九十种，而所有的宫女，都被送到陵园，看守陵墓。”
“到宣帝安葬时，陛下不能提出任何减省的意见，臣子们也援照先例，太令人痛惜了！这种风气影响全国，娶妻纳妾，往往大大超过正常限度。诸侯王的妻妾有的多到数百人，豪强官吏以及富民，有的拥有歌女达数十人。因此，闺房内多有怨女，而单身汉也随之增多。至于庶民百姓，丧葬时都用尽地上的钱财珍宝，将大量随葬品埋于地下。这一过失，来自天子，全是大臣们援例厚葬的结果。”
我建议陛下，深入考察古代的道理，遵从节约的方法，大大减少御用车子、衣服、器物的开支，三分减去二分。选择后宫贤德的美女，只留下二十人，其余都送回各自的家。凡看守陵园没有生育过的女子，一律遣散。御马可以不超过数十匹，只留长安城南苑地，作为打猎场所。因为天下而今正值饥饿荒年，难道可以不大大地缩小支出，用作拯救困苦的人民，以称天意吗？上天降生圣人，是为广大百姓谋福利，不是独使他自己享乐而已。”
元帝赞成，采纳了贡禹的建议，下诏：凡是皇帝很少使用的离宫别馆，不要修缮，太仆减少喂养的马匹，水衡减少供皇帝打猎或观赏用的吃肉的野兽。
司马光说：忠臣侍奉君王，责求君王去做困难的事，那么，容易的事用不着费大力气便可以纠正；弥补君王的短缺，那么他的长处不必劝勉就自然可以发扬。元帝刚刚即位，向贡禹虚心请教，贡禹应该把急事放在首要位置，把缓事摆在第二位。“优游不断，谗佞用权”（优柔寡断，邪恶之辈掌权），是当时的大患，而贡禹不在这方面发言。谦恭谨慎、节约俭朴，是元帝一向所具有的品质，贡禹却煞费苦心，提出建议。这是为什么？假如他的智慧连这些都不知道，怎么可称贤能！假如他知道而不肯说，罪就更大了。
［点评］
贡禹一到京城，就给刘奭上书论建设节约型社会。恰逢国家遭受水灾、瘟疫，出现了人吃人的现象。所以贡禹的上书对症下药，恰逢其时。贡禹在上书的最后说到“天生圣人，盖为万民，非独使自娱乐而已也”（上天设立君王，是要为百姓谋福利，不是为他一个人自己享乐）。也就是说你皇帝天生是要尽义务的，不是来享受权利的，虽然不太中听，但这的确是普通老百姓的呼声，所有的“肉食者”都应该“谋焉”。
司马光就贡禹这封上书发表的议论，不太令人赞同。他的意思是说贡禹只会 “锦上添花”而不能 “雪中送炭”，汉元帝本来就知道体恤民情，而“优游不断，谗佞用权”才是“当时之大患也”，贡禹应该去帮皇帝解决这个大问题才对。司马光这属于事后诸葛亮，汉元帝刘奭刚上台，他的性格懦弱和寡断对决策的影响，以及外戚、内臣谗佞用权，那是后来的事情，这时并没有显现出来，汉元帝的辅臣都是他父亲汉宣帝刘询配好的班子，当时也算合适人选。贡禹刚入京，能就急迫的自然灾害进行应对，而且建议皇帝从自我做起，心系百姓，杜绝享乐与浪费，已经很不错了。
