成人教育学的定义
在其核心，成人教育学认为：成人（正式的还是非正式）的学习方式不同，所以对待成人学习者时必需跟儿童有所区别。Knowles（1973）提出以下作为质量成人学习的基本组成部分：
• 成年人需要先明白自己为什么需要知道一些事情之后，才会投入时间学习。
• 大多数的成年人已经有完全形成的自我形象，当这些自我形象在学习过程中不被认同时，他们就会感到厌恶不满。
• 成年人需要意识到他们过去累积的经验是有价值的，因为这可以帮助他们连接旧的和新的知识。
• 成年人一般会为学习做准备。
• 成人希望学会解决或应对某一个特定的问题，如果学习对每天的经历有实用性或必要性的话，他们会更愿意学习。
• 成年人比儿童有更强的内在学习动机。他们选择学习，他们不像儿童需要外在的奖励。
相关性和实用性
成年学生需要看到他们的学习是实用和相关的，特别是在一个正式的高等教育。他们的学习是真实的和有意义的，正如Trueman and Hartley 在 1996年指出，“成熟的学生比年轻的学生有更好的学习习惯，他们从事更多“深入”和较少“表面”的学习”（p. 201）。成年人不喜欢“繁重的作业”，他们通常会排斥他们认为与课程内容或目标无关的作业。就这个原因，成人教育者需要花时间解释作业的背景和帮助学生连接他们在课堂上做的和他们可以利用的知识/信息之间的联系。
成人教育者可以帮助促进这一过程。他们可以花时间向学习者区分“需要知道的信息”跟“可选择知道的信息”。成年学习者通常会想要一个“底线”的信息，并确保最相关的实际信息将被涵盖。这将使成年人觉得他们没有浪费时间。此外，这种分类实际上可以帮助学习者连接他们的学习和生活。
有时，让学习者意识到他们所不知道的信息的重要性，这样可以更好地为学习经验奠定背景。反映课程内容的前测和评估工具，如：简短的课程试卷、问答时段等往往会体现出知识的差距，并帮助成人学习者认识到学习的需要。必需注意的是这个过程不可太难或贬低任何人，否则有可能会降低而不是增加他们的学习热忱。
自我形象
成年人用经验来建立各自的自我形象，因此，重要的是，成人教育者必须尊重学员个体和他们过去的经验。“如果在一个教育环境里，成人的经验被忽视的、不被重视、没有被充分的利用，那么这不仅他们的经验被拒绝，而且他们的个人也会感到被拒绝”。这中负面情况将成为你和学生之间的一个障碍。之后，你需要更加努力才能获得学习者的尊重和关注，并继续学习他们的经验。这是对发展教育部的教育者特别有价值的概念，因为“缺乏教育的成年人除了他们的经验，就没有什么是可以维持自己尊严的了”。
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