廖观音原名廖九妹，她的祖父因为参加三元里抗英斗争而被清廷追捕，他率家人辗转逃到四川成都，在石板滩开了一间土布染房为生。廖观音的母亲薜氏，生二子一女，廖观音行二，但在同族大排行中占老九，邻里亲友都昵称她为廖九妹。
石板滩是有名的“东山五场”之一。逢场之日,商贾云集,贸易十分繁盛。当时附近常有土匪作乱，为了防身，廖九妹从小习武，由于她练功时肯吃苦，到十六岁时武艺已在一般人之上。“东山五场”一带的首领曾阿义见廖九妹武艺不凡，便主动去接近她，并给她讲 “反清灭洋”的道理，鼓励她参加红灯教。在曾阿义的带领下廖九妹加入了红灯教。
廖九妹心地善良，教众都打心眼里拥护她，称赞她是“救苦救难的观音菩萨下凡”，石板滩的红灯教推举她为首领，原首领曾阿义自已甘居偏将参谋地位，并正式向教众宣布“廖九妹是观音化身，今后团众活动悉归九妹指挥。”从此廖九妹改名为廖观音，她身着月白短衫，头顶青巾，一派“观音”装束，与曾阿义一起带领众团活跃在石板滩一带。她通过设坛、传教、讲法等形式宣传“反清灭洋”的思想， 不少困苦民众前来参加，人数最多的时候达到数千人。
1902年春四川大旱，赤地千里，人民流离失所，饥寒交迫，多以食芭蕉根、榆树叶、观音土等充饥，然而在这种形势下，各级官府却置人民生死于不顾，仍向灾民收苛捐、派重款。廖观音见起义时机成熟，便于6月下旬组织红灯教在石板滩川主庙举行了“杀洋人、杀贪官、打富济贫、抗粮抗捐、焚教常、抗官兵、围州县”的起义誓师大会，红灯教贴在川主庙门上的起义誓师对联是：“打铁打钢打江山都是铁罗汉 救苦救难救黎民争效观世音”，横幅为：“扫清灭洋”。
廖观音誓师起义后就制定了围攻成都的计划。当时的情况是：东路简阳李永洪的义和团在柏合寺一带活动；南路仁寿熊的这支义和团势力发展很快，并与彭山义和团配合，形成一支较强的武装力量；西路温、郫、崇、灌都有义和团在活动。另外，负责四川军事指挥的提督军门丁鸿臣，已调到川北安岳鱼龙山堵截另一支义和团刘精忠部。廖观音认为，此时若能实现南、北、东路合击围攻成都，则成都可取，于是她决定从北路石板滩增兵龙潭寺，兵伐成都。
7月27日廖观音亲自督战，她手拿三角小旗，包红帕，坐花轿，由四个壮汉抬着冲向龙滩寺场口，率领义和团铺天盖地杀向清军阵地。清军被义和团的气势震慑了，眼看阵脚要乱，防线行将崩溃，督战的按察史陈橘陈橘急了，狂叫：“谁敢败下，就砍头！”命清兵抵住，死守场口，用抬炮和九子步枪密射。这场血战“至酉刻不分胜负”。后来，在义和团又发起强攻时，清威远中军炮兵刘统带命清军“以开花炮击之”，给义和团造成了巨大伤亡。为避免不必要的牺牲，廖观音同曾阿义商量后决定，暂时放弃围攻成都的计划，撤回石板滩，保存实力。
后来各路义和团汇聚在金堂西部的火盆山，清军又开始了对火盆山的进攻，8月4日四川记名总兵孙烈全率领的清军水师炮船抵达双江渡，欲强攻火盆山。他沿湔水北上，刚抵彭家大院，天还未亮，就进入廖观音等义和团首领设置的伏击圈。廖观音手执的三角红旗一挥，各路义和团一齐杀出，清军被团团包围起来。短兵相接，枪炮失去优势，在肉搏战中，清兵哪里是义和团的对手，纷纷被义和团击毙。这次战斗“自辰至午”，清军“全师覆没”，清从二品大员孙烈全被杀。
廖观音击毙孙烈全的消息，使全川文武官吏异常震惊，总督奎俊更是如坐针毡。他急忙调兵遣将，令陈橘血洗火盆山。陈橘亲自上阵，率领大兵将火盆山围得水泄不通。8月26日清军使用火炮火珠向义和团阵地猛烈轰击，遍山成了熊熊火海。清军乘山上义和团奋力救火之机，不断增兵强攻。廖观音临危不惧，亲自上阵勇猛抗敌，指挥义和团在不利的情况下顽强坚持战斗。终因寡不敌众，最后一道营寨火盆寺也被清军攻破，义和团牺牲了900多人，团首领之一的张仙战死疆场。
廖观音在营寨失守后，奋力组织义和团突围，在她的率领下，他们从清军的包围圈中杀出了一条血路，顺利突围出来，为了瓦解清军重兵围剿的策略，廖观音等义和团首领决定暂时放弃向西北进军的计划，化整为零，分散活动。
9月下旬，清政府调山西巡抚岑春煊率晋军三营入川镇压义和团，并取代前任奎俊成为川督。他“剿抚”并施，实施“攻心”为主的策略，分化瓦解义和团。1903年1月，廖观音被叛徒出卖，押解至成都。堂审之日，廖观音昂首怒目，对着岑春煊骂道：“大奴才慈禧，小奴才岑老四，都是丧权辱国的东西！是英雄的，在战场上来取你姑娘的头！”，廖观音正气凛然，“临戮而不饶，骂长官不绝口”。岑春煊急奏请朝廷：“该女匪名震一时，若获而不诛，恐未靖之人心复因而蠢动，凡恐外人藉口，当正法””(《清档·朱批奏折》)。
1903年1月15日， 年轻的义和团红灯教女首领廖观音被下令正式处以斩刑。正午时分，廖观音被剥光了衣服，赤裸着上身游街示众，但她毫无惧色，行刑路上她依然昂首大骂：“慈禧是洋人的大奴才，岑老四（岑春煊）是小奴才，红灯教是灭清剿洋的天兵天将！”一路经过走马街、督院街后，廖观音被押至位于锦江下莲池的刑场斩首，就义时年仅十七岁。
