刚看到这个书名时，不知道这个“大象”具体指什么，差点把这头“象”与“象与骑象人”里的“象”混淆了。听完才知道，原来“此象非彼象，象背没有骑象人。”，这是一头大家假装看不见的“象”，来源于一句英语谚语。
本书的作者伊维塔·泽鲁巴维尔是宾夕法尼亚大学社会学博士，曾任教于哥伦比亚大学和纽约州立大学石溪分校，现为罗格斯大学社会学教授。他在认知社会学领域声望卓著，著有《七日周期》、《完美界线》、《时间地图》等，当然我比较孤陋寡闻，这三本书并未读过。
据说本书是学术界第一本关于“集体沉默”研究的书，分析的内容是在私人生活和公共生活中普遍存在的沉默和否认现象，探讨“集体沉默”的产生、发展原因，以及对社会可能造成的危害等。对于那些的负面的集体沉默，作者提出了一些应对和破解的建议。
所谓“集体性沉默”，指的是面对那些显而易见、无法忽视的事实或真相，所有人全部不约而同地保持沉默；在作者看来，这样的一种沉默方式，也可以叫做“合谋性沉默”：就是大家一起谋划的、不约而同的沉默。
我们知道，大象的特点是体积巨大、行动迟缓——假如房间里真的站着一头大象，那么大家肯定是能看见这个庞然大物的。这里的“大象”，是指那些非常明显的、以至于让我们根本无法忽视的事实和真相。那么房间里的大象指的是：虽然有些事情就明摆在那里，每个人都知道发生了什么，但出于各种原因，人们却对这些事绝口不提，要么保持沉默，要么用打岔的方式来顾左右而言他，逃避，或者回避。这种奇怪的场景，就像是明明知道房间里站着一头大象，却假装对其视而不见，甚至连走路都要小心翼翼地绕开，生怕碰着它。
有个非常有名的故事，安徒生童话《皇帝的新衣》就是一种典型的“房间里的大象”。比如：某个相亲节目，男嘉宾一上场，现场24盏灯一瞬间全部灭掉，他只能黯然离场。场上主持人和女嘉宾们纷纷开始分析他为何会失败。有人说他太紧张了，有人说他某个问题回答得不好，七嘴八舌地给出了各种理由，但就是没人肯说出背后真正的原因：他只是一位清洁工。此时，房间里就站着一头大象。
“集体沉默”现象会助长罪恶，对社会的破坏性极大。但是集体沉默的出现却未必是因为这些人缺少道德良知，而是同一个社会的文化习俗、权力结构、人际互动等因素有关。换句话说，在一定条件下，我们每个人都可能成为集体沉默的帮凶。所以在知道这种情况后，应该通力合作，想方设法把大象拉到聚光灯下。
集体沉默现象的特征和要素
先来看看集体沉默现象的特征和要素。集体沉默最显著的特征，就是明明大家都很清楚发生了某件事，却一个字都不愿去提起。比如说，有个邻居老王，住在同一单元的人可能早就知道他们家存在家暴的问题，晚上经常听到他们家里的咆哮、女人的哭泣和哀求声音，但是第二天在电梯里碰见老王，大家更多的选择是相互客气地笑笑——对于女人脸上的淤青，大家一起保持了闭嘴。
除了“不说”，它还可以“不听”和“不看”。集体沉默包括了视而不见、听而不闻、知而不说这三方面的含义。明明大家都知道发生了什么，相互之间却全部闭口不谈，仿佛没有这件事一样。而且有时安静的什么话都不说，而是大家顾左右而言他，不谈论某件特殊的事。
二战期间，许多普通德国人其实都知道在集中营里等待犹太人的命运是什么，但他们一直老老实实上班下班，规规矩矩执行上级命令，从来不谈论集中营里发生了什么。德国的这种种族大屠杀，就如同《皇帝的新装》里光着身子的皇帝一样，人们都知道房间里存在一头大象，可所有人却都对此保持沉默。
集体沉默现象出现的深层次原因
那么，“集体沉默”这种奇怪的现象，到底是怎么形成和发生的呢？
就个体而言，选择沉默和某些心理因素有关。二战期间很多大屠杀的幸存者，就会拒绝同他们的孩子谈论自己曾经遭受的可怕经历，以躲避回忆带来的伤痛。所以有些沉默是出于恐惧。可见，个体沉默的原因不能简单地对此进行道德谴责。
人类的感觉和知觉系统特别奇妙。在看到、听到某个东西和实际上注意到某个东西之间，是有很大区别的。比如，在和朋友面对面聊天时，尽管因为离得很近，完全可以把对方的穿着看得清清楚楚，事后却很少有人能说出朋友衣服上的纽扣是什么颜色。在和别人打交道时，忽略什么，注意什么，是我们在成长过程中逐渐掌握的一种能力。我们慢慢学会从复杂的背景里抽出那些需要特别关注的东西，并不自觉地对无关紧要的人或物视而不见。至于如何判断什么比较重要、什么无关紧要，则同社会的文化习俗有很大关系。
事实上，不同文化和社会背景的人，看到同一个东西时，他们的关注点是不一样的。比如，在北京胡同里转悠，外国游客看到的是带有老北京色彩的建筑特色和风土人情，而当地居民则更可能边走边纳闷：街角那个卖烤白薯的小贩今天怎么没来呢？
在话题选择上，我们也通常会受到自己身边人的影响，与周围的朋友和同事保持一致。在社会习俗中，我们应该忽略的事物通常以禁忌的形式表达出来，不管是生活中还是工作中，总有一些禁令，明确告诉我们有些事情绝对不许“去看、去听和去说”。而挑战这些禁令的人，会被视为社会的异端，不被社会所容。
“礼貌性忽视”是一种更温和的社会禁忌形式。在这种情况下，集体沉默是为了掩饰尴尬或给对方留面子。比如出于礼貌，在谈话中应该忽视别人的口吃，对那些可能不想让你知道的敏感信息也要非礼勿问。如果有人非常唐突地提到不该谈论的话题，就会被看作情商低，破坏社会默认的规则，可能会受到其他人的排斥。
安徒生《皇帝的新装》里的小孩子成为了第一个指出皇帝没穿衣服的人，绝不是随随便便写出来的。因为成年人早就习惯于遵守社会习俗，不去关注那些不该关注的事物，不会说出那些不该说出的话。而小孩子还没有学会世故圆滑的人际交往守则，他们对皇帝的尊严和权威并不在意，自然能够轻易说出真相。
“集体性沉默”同社会中的权力结构有关。权力在社会中的分配，是永远不均匀的。比如在上级面前，肯定有很多话都不好说出口，不得不保持沉默。《皇帝的新衣》中的疯狂举动，由手握大权的皇帝来做，臣民们只能纷纷恭维那件并不存在的衣服，这就是因“权力”导致“集体沉默”的表现。
权力可以控制人们的关注范围。越是有权力的人，所得知的机密信息就越多，对信息传递的控制也越高。权力还可以控制人们的表达范围。权力能够决定哪些东西可以说，哪些东西不能说，并用强制的方式防止信息进一步流通。就像我们常常能听到领导对下级说：“不要谈论那件事。”
“集体性沉默”同人际互动有关。集体沉默之所以被作者称为合谋性沉默，就在于它具有合作的特征。这种沉默涉及的通常不是一个人，而是许多人一起去回避或共同否认某件事。正是“你们不说、我们也不问”的共同努力，才构成了沉默的“合谋”。
而且心理学规律表明，周围“沉默的旁观者”越多，就越倾向于加入这只沉默的大军。曾经有新闻报道，整整一节地铁车厢的人，在面对两个小混混行凶时，都默不作声，目睹悲剧发生。大家的集体沉默强化了这种“事情没那么严重”的判断，每个人的沉默对他人来说都是一种支持，于是形成了沉默的恶性循环，阻止了任何可能采取的积极行动。这就是典型的社会互动，对集体沉默的影响。
集体沉默会给社会造成什么影响
如果在生活和工作中遇到这种集体沉默，会给个人和社会带来什么样后果？事实表明，除了少数因为“礼貌性忽视”所形成的沉默，可以被视为一种社交上的得体行为外，大多数集体沉默都只是为了眼前利益而牺牲了长远利益，会给未来埋下问题的种子。
比如，沉默会给个体带来认知方面的困扰。因为拒绝面对事实，本质上就是欺骗，会扭曲人们对现实的感受。而如果一个人的感官经历得不到确凿证据的支持，他可能会变得不再相信自己的感官，并开始怀疑这个自己看到、听到、触摸到和记忆中的世界。这种感受会造成极大的心理困扰，甚至成为恐惧的来源。
再比如，沉默会使群体成员彼此之间缺少信任，互相提防。明明是大家都经历或都知道的事情，却要故意当它不存在，明明内心深处充满了千言万语，却要把谈话范围限定在一个沉闷却安全的领域。我们经历的集体沉默越多，就越感到孤独，越觉得周围的家人和朋友是那么陌生，与人交往也变得疲惫不堪。很可能不仅仅是某个禁忌的话题，任何想法都不愿同别人分享。
再比如，沉默会助长罪恶，导致社会的道德崩坏。沉默和保密是坏人的武器。这种对暴行或丑闻视而不见、听之任之的沉默行为，是对罪恶的鼓励和纵容，会引发更大的罪恶，并逐渐瓦解人们的道德感，摧毁社会稳定的根基。
政治理论家奥尔福德说：“最有效瓦解道德行为准则的方式，就是不讨论，而且不讨论这种不讨论。”可见“集体性沉默”的危害之大。
同时这种沉默，还会自我繁衍。假装看不到大象的时间越长，大象在脑海中就变得越大，就越不敢说出它的存在。同理，保持沉默的时间越长，沉默便越不容易被打破，社会付出的代价也就越大。这样就变成了一种恶性循环。
如何才能有效打破这种集体沉默
首先，要打破沉默，必须公开承认大象的存在，把人们一直心知肚明的事情摆上台面，让它进入街谈巷议，成为大家交流的话题。把“大象”说出来、写出来或者用行动彰显出来。
其次，打破沉默需要从“背景”中把大象拖出来，给它打上聚光灯，增加它的可见度。要“打开天窗说亮话”，清清楚楚地指出大象的存在。当然，如果再加上一点幽默感就更好了，沉默将在会心一笑中被打破。
最后，打破沉默需要整个社会系统的通力合作。第一个勇于指出房间里的大象的人，只是开启了说出真相的第一步，其他人必须紧随其后，才能真正结束沉默的合谋。利用团体的力量可以打破沉默，如果打破沉默的人越来越多，并在人数上逐渐占据优势，那么，承认大象存在的压力就会超过否认它的压力，最终使形势发生逆转。比如在《皇帝的新装》里，小男孩是第一个说出皇帝没穿衣服的人，但更重要的是父亲支持了他，周围的人也纷纷表示赞同，最后整个大街上的人都叫喊起来，“皇帝的新衣”这头大象才会轰然倒下。
而在现实生活中，那个打破集体沉默的勇敢者，人们的反应通常大不相同。有人呼应，有人继续沉默，也有人试图转移话题，把人们的注意力引开，更有人会气急败坏地宣称打破沉默之人居心险恶，是社会公敌。总体而言，打破沉默者会成为很多人仇恨的对象，并因此受到挖苦、羞辱和孤立。
可即便如此，我想如果遇到这样事，还是应该鼓起勇气，拒绝做鸵鸟。否认真相也许可以暂时不用想起某些不愉快的事，却并不能让这些事情烟消云散，反而是引向更不好的结果。
我在＊＊公司时，因为一个隐藏了两年多的众所周知的“房间里的大象”，就尝试着做了一次“安徒生童话故事里的小男孩”。可惜并未得到大多数人明面上的支持，所以被“打击、孤立和抛弃”。事到如今我也并不后悔，因为那头活生生的“大象”仍然还在那里，它会越长越大，直到冲破屋顶，挤破房屋，屋子轰然倒塌时就悔之晚矣。
希望我们都能战胜心中的软弱与畏惧，高声说出事实真相。周围的人应该通力合作，形成一股合力，而一旦开始承认大象的存在，它就会神奇地缩小，最终被赶出房间。
