太祖、太宗世祖生前都未预立太子，至圣祖康熙皇帝才预立太子。
当初，皇太极猝死，没有立太子，也没有留下遗嘱，豪格和多尔衮为了争夺皇位差点兵戎相见，多亏大臣调停，折中让六岁的福临登基，也就是顺治帝。
雍正帝即位后，他吸取了之前朝代预立太子发生的皇子、后宫之间为争储位明争暗斗、腥风血雨、骨肉相残的教训。
建立了一种新的皇位世袭制度，即秘密建储，既不一定传位给长子，也不预立太子而是实行一种秘密建储制度。
具体怎么是实施呢？
其方法是皇帝亲写立储谕旨一式两份。
一份封藏好，放在乾清宫中“正大光明”匾额之后，另一份则由皇帝自己保存。
待皇帝死后，大臣们去将这两份谕旨取出核对无误后，才揭晓谁是皇帝。
雍正帝就是用这种秘密建储制度立皇四子弘立为太子。雍正死后，弘立即位，是为乾隆。
这个制度的实施效果如何？
明朝实行的就是“嫡长制”,反正谁当皇子板上钉钉的事情了，造成诸王“列爵而不临民、食禄而不治事”,明朝的王爷没有积极性了，很多都是酒囊饭袋，成了寄生虫。
相反，清朝诸王是“内襄政本、外领师干”,都能独当一面。因为有竞争机制，谁当皇子看表现，都有机会，充分调动积极性。
不过，清朝皇帝的生育本事却逐代衰退。
康熙生子共三十五人，
雍正生子十人，
乾隆生子十七人，
嘉庆生子五人，
道光生子九人，
咸丰生子两人(天折了一个，剩下一个为同治帝),
同治、光绪无子女。
从咸丰以后， “秘密建储制”已经形同虚设了。
像光绪、宣统两帝，都是由慈禧太后的“懿旨立储制”一手指定的。
不管是“嫡长制”、“秘密建储制”还是“懿旨立储制”,本质上都把封建王朝带入了“家天下”的死胡同。所谓家天下，是指封建帝王把国家政权据为己有，世代相袭。
