玄奘是唐代著名的翻译家、探险家和佛学大师。玄奘是他出家后的法号，因为他精通印度佛学中的《经藏》、《律藏》和《论藏》，所以也有人叫他唐三藏。他的父亲是一个虔诚的佛教徒，他哥哥也在洛阳净土寺当和尚。玄奘时常到净土寺玩，13岁的时候，受剃度为僧。从此以后，他就和哥哥常在一起，诵读佛经。他很聪明，而且废寝忘食地研究经典。他15岁的时候，不但能背诵《涅槃经》，而且还能讲解。
玄奘为了继续深造，毅然离开哥哥，只身一人沿长江东下，到达荆州，在天皇寺和僧众研究半年经典，然后又北上河南、河北、山东等地，访问各地著名的高僧。
贞观三年，他从长安出发，经过兰州到达凉州，当时唐朝国力尚不强大，与西北突厥人正有争斗，禁止人民私自出关。凉州都督李大亮听说玄奘要西行，强令他返回长安。当地慧威法师敬重玄奘宏愿，令小徒弟慧琳、道整二人秘密送玄奘前进。他们怕白天被官兵捕捉，便夜晚行路。到达瓜州时，所骑的马又倒毙了。这时李大亮捉拿玄奘的公文到达，州吏李昌认为玄奘的宏愿是罕见的，不应扣留他，就把公文毁掉，催促玄奘赶快前行。玄奘买得一匹去过伊吾（哈蜜）15趟的老瘦赤马，新收徒弟石盘陀陪同，于夜间上路。慧琳、道整二人不堪远行，遂回凉州。如此艰难的行进使玄奘进一步下定了西行的决心：不到印度，终不东归，纵然客死于半道，也决不悔恨。半夜，他们偷渡玉门关成功。刚事休息，只见石盘陀持刀向他走来，并表示再走是死路一条，不愿同行，玄奘只好任他离去，孤身一人前进。
在大沙漠上，看不到行人，黄沙之外，人、兽的骨骸便是生灵的行迹。顺着走，有时像在前面有大队人马在行动，其实这是在孤寂与恐怖的心理状态下产生的幻觉。行进到玉门关外的第一个哨口，等到夜间偷渡，还是被守卫发现，差点被箭射中。校尉王详同情他，因他不愿东返，劝他到敦煌修行，玄奘还是表示宁可受刑，也不停留。王详只得让他过了哨卡，并告诉他要往第四个哨口，那里有他的族人，可以放行。玄奘依言出发，过了第四哨，再前进是800里莫贺延碛，古代叫做沙河，是《大慈恩寺三藏法师传》一书所谓是“上无飞鸟，下无走兽，复无水草”的地方。玄奘只身行走，默念《般若心经》，鼓励自己。走了100多里地，迷失了道路，见到水，牵马饮水，不小心把袋子掉到水里，路上用的东西都丢失了，又不知道向哪里走，于是只得重返。他边走边想，先前发过誓，不到印度不回头，今天怎么了，竟然往回走了？又想，宁可朝西走着死了，也不应该回去，想到这里，劲头来了，便改变方向，继续西进。
今天说起玄奘继续西行是很轻松的一件事，当日他在路途上，白天黄沙飞扬，如同下雨，晚上看见人兽骨骸发出的磷火，闪闪烁烁，阴森可怕。最严重的是走了5个白天，4个夜晚，还没有见到水，干渴难以忍受。到第五个夜间，没有一点力气了，便躺倒在黄沙上。半夜忽然刮起风来，令人清醒，他立即爬起，又上路了。马忽然不按路行走，拉也拉不动，原来它发现了水草。饮饱吃足，休息了一天，然后又出发。走了两天，出了流沙，到达伊吾，随后到高昌。可以说这是玄奘取经迈出了决定性的一步，经过这番磨练，玄奘西行的意志更加坚定了。
高昌王热情款待了玄奘，崇拜他，希望他留下传播佛教。玄奘的目的是往印度取经，于是他婉言谢绝。高昌王再三挽留他，玄奘还是不同意留下。高昌王以为用扣留的方式可以使玄奘屈服。玄奘用绝食来回答，三天滴水不沾。国王深为他的精神感动，遂放他西行，还给他剃度4个徒弟，30匹马，25个侠役，并写了24封公文，给玄奘西行将要经过的各个地区的行政首脑，请求关照。高昌王的礼遇，是玄奘以前没有经过的，此后上路，在物质条件上，比前一段路程好多了。玄奘至层支国，因大雪封路，停留了两个月。走到葱岭北边的竣山，终年不化的积雪，使玄奘一行行走艰难，晚上就卧在冰上休息。这样又经过7天才走下山。同伴死了三四成，牛马死之更多。到了康国，由于居民不信佛教，要用火焚烧玄奘的两个徒弟，幸而国王制止，玄奘等才平安通过。到缚喝国，玄奘留住一个多月，学习佛教经书。以后他不顾旅途疲劳，多次在一些地方停顿读经，并与当地佛学大师辩难。玄奘有时遇到强盗，衣服资财全被掠夺，同行者悲哀哭泣，他劝慰众人说，人生最宝贵的是生命，生命保住了，损失的衣物算什么，鼓励徒众，继续前进。一次，在恒河，强盗认为玄奘体貌魁伟，适合祭祀突伽天神，便把他绑上祭坛，即将行凶。玄奘毫不畏惧，镇静地默念佛经。谁知这时狂风骤起，吹断树枝，暴徒以为老天责怪他们作孽，慌忙向玄奘表示歉意，他这才躲过一场灾难。
一道道难关过后，玄奘走遍印度各地，搜集和学习了各种佛学经典，出席了戒日王主办的全印度佛旨辩论会，玄奘为论坛主人。由于他高深的佛学造诣和威望，竟没有人敢向他发难；有人想暗杀他，但阴谋没有得逞。玄奘求学的目的达到了，便带着佛经取道回国。在渡信度河时，遇到风浪，50来夹经书落水，玄奘痛惜万分，便设法弥补。他派人到乌长那国补抄。到了于田，又派人去屋田、疏勒等地方访寻经书，并在那里等候求书人的到来。
贞观十九年（649年），经历了17个春秋，玄奘携带梵文经书357部回到长安。随后在弘福寺、慈恩寺翻译佛经，译书75部，1335卷，并著有《大唐西域记》，成为中国历史上杰出的佛学家、翻译家、旅行家。玄奘历尽千辛万苦赴西域取经的精神，为后人树立了光辉的榜样，他是坚韧不拔精神的典范。
