汉字是书法的母体，书法是汉字的艺术表现形式。汉字起源于原始社会晚期，距今约六千多年，现存最早的汉字体系是商代的甲骨文，经过历史的变迁，書法在不断地演变，从甲骨文到金鼎文、石鼓文，篆、隶、楷、行、草的出現，形成了一清晰可見的运行轨迹。
1、商周時期书法
主要是甲骨文，甲骨文是商代王室刻在龟甲兽骨上用来记录占卜、祭祀等活动的文字，又称卜文、卜辞。同期还出现了金文，它是铸刻在青铜器上的铭文，又称“钟鼎文”，主要记载帝王分封、赏赐、征战、契约、祭祀等内容，字体与甲骨文相近。。
2、春秋战国时期书法
这个时期的书法仍然以钟鼎文为主，秦国出现了《石鼓文》。它是刻在形状象鼓的石头上的文字，石鼓文属大篆体系，又称籀文，具有很高的艺术价值。
3、秦朝时期书法
秦朝书法主要是“书同文”（即全国统一书写文字），确定小篆为标准字体。公元前221年，秦始皇统一中国后，为了方便治理国家，采纳了丞相李斯提出的全国统一使用文字的主张，让李斯以籀文为基础，删繁就简，改难为易，创立秦篆即小篆在全国推广使用，为中国书法艺术的发展和文字改革作出了重大贡献。
其次是秦国创立了秦隶。将篆书的圆笔曲线改为隶书的方笔直线，加快了书写速度，是文字改革的又一重大功绩。
4、汉朝时期书法
自汉代，汉字已基本定型，同时书法各体都具备，且日趋完善，成为我国书法史上一个相当重要的时期。其中汉隶的风格和成就最为突出。
在汉隶定型的同时，行书、草书也应运而生。由于行书、草书写起来比隶书更加方便快捷，隶书的演变主要向两个方向发展：一是向草书方向发展，先是章草，其后是今草（又称小草）、狂草（又称大草）和行书。二是向楷书方向发展，形成了带有隶书风味的楷书。直到魏晋南北朝时期楷书才真正成熟。
汉简也是汉朝具有一定艺术价值的书法形式。它是写在竹、木片上的文字，称之为简牍。
5、魏晋南北朝时期书法 魏晋南北朝是一个战乱频繁，动荡不安的时代，但在书法方面却有高度发展，这个时期楷、行、隶、草多种书体同步发展，书法名家层出不穷，艺术风格多姿多彩，成为我国书法史上的第一个发展高潮期。
三国时期，魏国钟繇将隶书演变为楷书，成为楷书创始人。
西晋时期最著名的书法家索靖和卫瓘，多擅长草书，王导善行草，王廙善章草，王羲之的书法受他们的影响较深。
东晋时期是我国书法最兴旺发达时期，极高的书法艺术成为我国的最高标志，许多作品已成为后人难以超越的经典。“书圣”王羲之，“小圣”王献之，世称“二王”，变古法，创新风，成为这个时期的代表人物。
南北朝時期，南朝传承“二王”书风，北朝民间 刻石书法繁荣，尤其是北魏的碑刻、摩崖、墓志、造像题记众多，书刻风格纷呈，多以奇肆雄强、古拙质朴的风格为主调。著名碑刻有《郑文公碑》、《张猛龙碑》、摩崖石刻有《石门铭》，墓志有《张黑女墓志》等。
6、隋唐时期书法
隋朝统一全国后，书法承上启下，融汇魏晋南北朝之书风。代表隋朝书法成就的主要是刻石。著名书家有智永，王羲之第七代孙。 唐代是继魏晋之后我国书法史上又一个高峰。唐太宗李世民酷爱书法，独尊王羲之书法，大力收集摹拓王羲之书迹，朝野上下学王书之风日盛，出现了许多书法大家，尤其是楷书和草书成就最高。楷书名家有欧阳询、颜真卿、柳书权、虞世南、诸遂良等，草书名家有张旭、怀素、孙过庭等。唐中期，篆、隶、楷、行、草各种书都得到全面发展。
7、宋元时期书法
宋朝书法开创了崇尚写意的书风，领军人物蔡襄、苏东坡、米芾、黄庭坚四位书法大家，史称“宋四家”，他们冲破唐朝尚法的束缚，追求书法个人意趣的书风，他们的书法各具体势，自成风格。尚意之风，对后世影响深远。
元朝历史较短，书法以继承为主，出现书法大家赵孟頫。他提出遵循古法，崇尚“二王”的思想，扭转了宋末怒张燥露，师法不古的书风，成为复古运动的领军人物。
8、明清时期书法
明初，“台阁体”盛行，形成了一种工整呆板，一字万同，千人一面的书风。明中期，在苏州地区形成了“吴门书派”，崇尚晋唐风韵，反对“台阁体”，反对只重个性，不重传统的书风，纠正了“台阁体”带来的流弊。祝允明、文征明成了吴门书派名家。
清朝乾隆、康熙皇帝喜帖学，故帖学盛行。但楷书走上了“馆阁体”之路，与“台阁体”一脉相承。清朝后期帖学渐衰，金石碑学之风开始盛行，出现了金农、邓石如、何绍基、吴昌硕等一批著名碑派名家。
