袁绍，字本初，因其祖上四世三公，自己又好结交天下豪杰，青年时就在诸侯中享有盛名。
董卓祸乱京师，妄议废立之事，袁绍反对，旋即离开洛阳回到渤海。曹操举义旗，发檄文，讨伐董卓，天下响应，十八诸侯云集洛阳，袁绍被推为联军盟主，联军曾攻占洛阳，后因军力不齐而失败。
王允和吕布联手杀死董卓，董卓部将李傕、郭汜等又杀死王允，挟持朝廷，汉献帝流离失所，豪杰并起，诸侯纷争，天下大乱。田丰劝说袁绍迎献帝于邺城，袁绍犹豫不决，不久，曹操迎献帝于许昌，袁绍在政治上的优势开始逊于曹操。198年，曹操攻打徐州的刘备，田丰劝说袁绍趁机攻打许昌，袁绍因小儿生病的家事拒之，再失良机。
公元199年，袁绍逼走了冀州牧韩馥，占领冀州，攻杀了北平太守公孙瓒，经过一年多的战争，袁绍便拥有冀、燕、代、并四州之地，成为黄河以北最大的军阀。
公元200年，袁绍讨伐曹操。当时，袁绍势力大，曹操军力小。初，袁绍先后派颜良和文丑为先锋攻白马和延津，曹操率军迎敌，结果大将颜良和文丑先后被曹军斩杀，前锋受挫。袁绍亲率主力前来，两军在官渡相遇，展开厮杀，互有攻守，遂成对峙局面。后，袁绍谋士许攸投奔曹操，帮助曹操烧毁了袁军的屯粮之所，袁绍惨败，只带少数人逃回邺城。一年后，袁绍在仓亭起兵报仇，又败，遂病死。袁绍临死前，传位于他偏爱的三子袁尚，为后來的夺谪之争埋下了祸根，也为曹操统一北方创造了良机。
袁绍有气魄，敢做事，但智谋不足，头脑不清，不善于扑捉战机，不知用人之机，不能驾驭复杂的局面。
董卓擅议废立，袁绍敢仗剑反对;曹操发檄文讨伐董卓，袁绍首先响应；官渡惨败后，袁绍又在仓亭二次起兵报仇。这些都能说明袁绍很有魄力，敢作敢为，有英雄气概，这也是许多英雄豪杰投奔他的原因之一，这是袁绍的优点 。袁绍帐下，猛将如云，谋臣如雨，但内部纷争不断，相互攻讦，甚至暗地使绊子、砸闷砖的现象也时有发生。起初势力小时，绍尚能攻城拔寨，后来势力大了，反而屡战屡败，这只能说明袁绍的能力不能驾驭大的局面了。
当谋士田丰劝说袁绍迎献帝于邺城时，袁绍却嫌办事掣肘而拒绝；当曹操因攻打刘备而许昌空虚时，田丰劝他进兵，他也没有做；当曹操已经打败了徐州的刘备，锋头正锐之时，袁绍却要执意讨伐曹操，这时已经失机，田丰劝阻，却被袁绍打入死牢。这些都是他智谋不足，头脑不清，不善于抓住机会的表现。袁绍派颜良为先锋，进攻白马，谋士沮授认为颜良性狭，不宜独往，却被袁绍斥退，结果颜良兵败被杀；袁绍令淳于琼为主将守护乌巢，乌巢乃袁军屯粮之所，责任极其重大，但淳于琼性刚嗜酒，部署多畏之。当曹军把乌巢粮草烧着之时，淳于琼尚在醉酒之中，用这样的主将岂不误事？颜良、文丑为袁绍立下汗马功劳，后被关羽等人所杀，可袁绍竟当众说：“关羽若来降，可胜颜良、文丑十倍矣！”也让部下寒心。许攸虽是曹操故交，但是真心帮助袁绍，袁绍在战事关键时刻，怀疑许攸与曹操有染，不但不采纳他的良谋，还多加斥责，终使许攸投曹。许攸到曹营后，向曹操献计火烧了袁绍的屯粮之地乌巢，一举扭转了战局。这些都是袁绍刚愎自用、不知用人之机的表现呀！乌巢被袭，大将张颌劝袁绍全力救之，郭图却建议派兵去攻打曹军的大营，最后袁绍决定分兵救乌巢和攻打曹营，结果均以失败而告终。郭图为了推卸责任，竟诬陷张颌、高览消极怠工并有投曹之心，袁绍不辩忠奸，派人问罪张颌与高览，导致二人投降曹操，加速了袁绍的失败。审配和许攸不睦，逢忌与田丰不和，他们之间常常为一己之利，勾心斗角，相互攻讦，这样的集团焉能不败？袁绍作为集团首领有着不可推卸的责任。
